При звуке имени возлюбленной Гард величественно выпрямился, выпятил грудь и принял вид столь довольный и внушительный, будто речь шла о его собственных достоинствах.

— Доченька, не стоит волноваться, — с отеческой теплотой произнёс Лео. — Всё вполне объяснимо: у Розетты за плечами полвека опыта. С нашей замковой кухаркой мало кто может сравниться. Прости, но она в кулинарном искусстве как я в алхимии.

— Вот расскажу тебе историю. Однажды к нам заехал король Ульрих, — продолжил Леонард. — После её обеда он буквально преследовал Розетту, умоляя переехать в его королевство. Предлагал контракт стоимостью сто тысяч золотом за век службы, включая эликсир омоложения. Получив отказ, он гостил у нас три месяца. Исключительно неотложные государственные дела вынудили монарха вернуться домой. Теперь он навещает нас каждые два года.

При этих словах все присутствующие за столом замерли в изумлении. Сумма была астрономической, а предложение о продлении жизни — поистине царским. Я впервые слышал эту историю, но, судя по рассказу старейшины, он говорил искренне, стремясь польстить девушке.

— И почему же она отказалась? — поинтересовался Марсель, выражая всеобщее любопытство.

— Говорит, что не может оставить орден без своего присмотра, иначе эти неумехи начнут питаться всякой ерундой. Не для того она столько лет заботилась о питании подопечных, чтобы предать забвению дело всей жизни.

Лео обратился к Валерии:

— Если желаешь, милая, приезжай к нам. Она с радостью поделится с тобой своим мастерством. Рози у нас просто душка.

Те, кто лично был знаком с поварихой, едва не поперхнулись от смеха, пытаясь сдержать улыбки. Один Гард выглядел слегка уязвлённым, пока очередная ватрушка не исчезла у него во рту, мгновенно развеяв все обиды.

— Благодарю за столь щедрое предложение, я обдумаю его, — с изысканной вежливостью ответила Валерия, хотя всем было очевидно, что подобное путешествие маловероятно.

— Буду счастлива познакомиться с ней и перенять её бесценный опыт, — поправилась графиня, быстро взяв себя в руки.

После этого она, надев маску утончённой любезности, перевела разговор на другую тему, за что я был ей безмерно признателен.

По завершении утренней трапезы мы переместились из столовой в кабинет, где предстояло обсудить сложившуюся ситуацию во всех деталях. Случившиеся происшествие не могло остаться без нашего пристального внимания, и детального разбора.

После тщательного анализа ситуации мы приняли следующее решение: как только все приготовления будут завершены, мы направимся прямиком к королевскому дворцу. Граф Анчелоти присоединится к нам в качестве свидетеля происшедших событий. Также было решено взять с собой нескольких человек, так и не пришедших в себя даже после устранения главного манипулятора.

К счастью, наше вмешательство оказалось своевременным — мы успели до того, как зловещий план достиг критической стадии реализации. Примечательно, что именно Марсель должен был стать тем оплотом, где де Кюстин намеревался разместить своё зловещее войско. Расположение замка, находившегося в непосредственной близости от Ультио, делало его идеальным плацдармом для потенциального нападения. Хотя 1500 «воинов» едва ли смогли бы захватить столицу, они определённо смогли бы посеять панику среди горожан.

Очевидно, что целью противника было запугать короля Эдварда Х и принудить его подчиниться воле ордена, угрожая в противном случае куда более масштабным нападением существ в человеческом обличье. При поддержке знатных родов, оказывающих давление на монарха, у короля практически не оставалось бы выбора, кроме как принять их условия.

Особую тревогу вызвало вчерашнее открытие: для внедрения своих ментальных установок де Кюстину требовался непосредственный физический контакт с жертвой. Кто ещё мог соприкасаться с Жаком? Временной фактор здесь не играл роли — заложенная им идея могла активироваться как через неделю, так и через год. Обрисовав ситуацию графу, я пообещал провести всеобъемлющую проверку, разумеется, за счёт его милости.

К нашему, а точнее моему везению, тайная «кладовая» номер два, о которой неосторожно упомянул Лео, оказалась поистине впечатляющей. Спускаясь в подземелье, Анчелоти поведал мне историю её появления. Во время одной из рейдерских операций их отряд столкнулся с серьёзным сопротивлением, и лишь благодаря мастерству Леонарда удалось уничтожить защитников, яростно обороняющих груз. Добыча того стоила — в захваченных повозках находилась личная сокровищница вражеского монарха. Учитывая, что большая часть отряда пала в бою, львиная доля добычи досталась именно им двоим.

При виде содержимого сокровищницы у меня зарябило в глазах от обилия золотых слитков и драгоценностей. Жаль только то, что всё это не энергетические накопители, иначе я, возможно, решился бы остаться здесь навсегда, питаясь этой энергией до полного насыщения.

Карло направился в дальний угол помещения и извлёк три мешочка, до краёв наполненных накопителями шестого уровня. Я ощутил их присутствие задолго до того, как он приблизился — столь мощным было энергетическое излучение.

— Прими это и убедись, что больше никто не посмеет угрожать моей семье, — произнёс граф, протягивая мне мешочки.