— Есть немного, — осклабился я. — Стараюсь по мере возможностей.

— И как успехи? — спросил он, а я прям почувствовал, что ему и в самом деле интересно.

— Вот как-то школу чёрных алхимиков под горой взорвал. Недавно в Японию ездил. Договорился с кланом Токугава о сотрудничестве, одним из пунктов договора — полный отказ от каких-либо связей с вашей организацией. На обратном пути корабль с вашими «ловцами», или как вы их там называете, потопил, включая весь груз Альгезиума. Недавно Гавриила обезглавил да вашим не дал бомбу в Париже захватить. В общем так, бегаю понемножку по миру, то тут, то там вырезаю ваших.

Моё признание произвело впечатление даже на виконта со свитой — они стояли с разинутыми ртами.

— Артур по прозвищу Бесстрашный? — уточнил Жак.

— К вашим услугам, — расплылся я в самодовольной улыбке. Внутри же всё кричало, включая сестру, — вали отсюда. Он только тянет время.

Внезапно я уловил, как от мужчины по поляне разошёлся едва заметный импульс. В тот же миг из-за деревьев, кустов, в том числе из-под земли стали появляться люди — в немалом количестве. Лица большинства не выражали никаких эмоций. Вооружения у них не имелось. Одежда грязная и рваная, впрочем, как и их носители. Присмотревшись, я содрогнулся — это были мертвецы. Тепловизор показывал крохотное жёлтое пятно в раине мозга.

Затем, активировав сканер, я осмотрел их и обнаружил тотальное заражение не только мозга, но и всего тела. Глядя с помощью способности сканирования, я наблюдал, как белёсые нити тянулись от головы и опутывали всё тело.

Кстати, уровень заражения не определялся, однако предупреждающая надпись, почти полностью закрывшая обзор, настоятельно требовала уничтожить всё и вся вокруг.

Спешиваться и принимать бой я не торопился, параллельно мысленно успокаивая перепуганную кобылу.

— Ха! Теперь не такой смелый? — выкрикнул виконт, отметив моё молчание.

— Да нет, всё такой же. Просто думаю, с чего мне начать. Если прибью Жака, эти разбегутся, потеряв контролёра, или упокоятся. С другой стороны, есть смысл прикончить тебя. Тогда, чтобы он ни задумал, его планы как минимум отодвинутся, а как максимум ему придётся свалить отсюда за отсутствием марионетки.

Кстати о контроле — это была не моя догадка. Олька предположила, что человек, развивший в себе симбионта, получает способность управлять заражёнными. Вопрос: как они создают таких? И не станет ли Харт чем-то подобным? Убивают ли перед этим или ещё с живым творят свои ужасы?

Никто не соизволил ответить. Впрочем, вопросы я и не озвучивал, так что это нормально. Вместо этого зловещий круг начал неумолимо сужаться. Мой временный скакун вздыбился, а я едва удержался в седле, балансируя на грани падения. Пришлось спешиться.

Взяв в левую руку ксифос, а в правую — шпагу, я приготовился к схватке. Виконт и Жак скрылись из поля зрения, но не ушли далеко. С помощью тепловизора я легко обнаружил их сигнатуры в двадцати метрах от меня. Интересно, это предел его контроля над заражёнными или... Размышлениям не дали продолжиться.

Первой ко мне устремилась женщина со спутанными волосами. Она атаковала, вытянув перед собой руки, словно пугала маленьких детей. Если бы она сейчас произнесла "БУ", я бы, пожалуй, действительно пустился наутёк.

Выполнив стремительный выпад, я пронзил ей грудь, но она продолжала надвигаться на меня, несмотря на пробитое сердце.

— Почему ты не умираешь? — спросил я, но она, конечно же, промолчала, продолжая тянуться грязными пальцами к моему горлу.

— Попробуй ударить в мозг, — предложила Олька.

Не теряя ни секунды, я обрушил меч, напитав мышцы энергией. Пробить череп оказалось непростой задачей, но справился, чему, если честно, не очень рад. То ли я вложил слишком много силы в удар, то ли по другой причине, но меч вошёл по самую рукоять вместе с моим кулаком, обхватившим её.

— Брр, какая мерзость! — произнёс я, глядя на склизкую белёсую жижу, смешанную с мозгами на перчатке и гарде ксифоса.

Не было времени на очистку. Как только я выдернул меч, тут же вонзил его в подбежавшего подростка лет пятнадцати. Гнев охватил меня — эти чудовища не гнушались превращать в нелюдей даже детей. Вряд ли де Кюстин обратил парня в послушную марионетку, когда тот был мёртв — на нём не было следов насилия. Вот тебе и ответ на вопрос.

Дикое ржание привлекло моё внимание. Лошадь неистовствовала, молотя копытами, пытаясь вырваться из окружения. Нелюди — точнее будет назвать их так, а не мертвецами — рвали животное на части ногтями и зубами. Спасти её было невозможно — пространство между нами мгновенно заполнилось грязными разномастными телами.

Руки тянулись ко мне со всех сторон. Нажав на кнопку, глаза змейки вспыхнули белым светом, а яркое пламя окутало клинок. Активировав восприятие, я совершил оборот вокруг себя. Враги были разного роста, и шпага то поднималась выше, то опускалась ниже, рассекая шеи без сопротивления. Семеро лишились голов. И тут я вновь содрогнулся от ужаса — глаза и рты продолжали двигаться. Прям как тогда у Гавриила. Это странно, поскольку он был обычный человек, а не как эти.