Привет. Хорошо выглядишь.

Привет. Я соскучился.

Привет. Чудесная погода. Может, прогуляемся?

Нет. Конечно же, нет. Я успела забыть, насколько он немногословен. Но сейчас я даже его немногословности радовалась. Она же мне как родная…

– Папа! Что тут было! – не давая нашему «разговору» зайти в тупик, затараторила Зойка. – Баба Рая совсем того…

Девочка в лицах принялась рассказывать, что случилось. Выходило у нее это довольно-таки смешно, хотя, естественно, ничего смешного в той ситуации не было.

Мы неспешно двинулись вверх по улице. Архип кивал. Хмурился. Бросал на меня тяжелые взгляды. И все сильнее мрачнел.

– Хорошо, что Даша не дала тебя в обиду.

Это он дочке сказал. Не мне. Благодаря меня в своей уникальной манере.

– Зоя и сама бы не дала себя в обиду, – возразила я. – Она быстрей меня сообразила, что делать.

– Мы так улепетывали, пап, что у меня до сих пор режет в боку! – похвасталась, задирая нос.

– Да, я тоже едва тащусь, – согласилась я, вдруг ощутив смертельную усталость. Весь день на ногах ведь. День, в котором было больше эмоций, чем за предыдущие пару недель.

– Может, где-нибудь посидим? – предложила Зойка, пятясь вперед.

– Зой, нам ехать надо, – возразил Архип. – Путь неблизкий.

– Ну па-а-ап! – заканючила Зойка. – Смотри, сколько ресторанов!

Я закатила глаза. Ясно же, что она это придумала вовсе не потому, что проголодалась. Просто девочка не теряла надежды, что у нас с ее отцом что-то получится. Будь на месте Архипа кто-то другой, я бы только посмеялась над чисто женскими уловками Зойки. Но сейчас было совсем не до смеха – я не хотела, чтобы он что-то делал через силу. Например, приглашал нас в забитый под завязку ресторан, где ему явно было бы некомфортно.

– Ну, не знаю…

– Да пригласи ты Дашу на свидание, господи боже! – всплеснула руками Зойка. Я испуганно хохотнула.

– Зой! – и обернулась к Архипу: – Все хорошо. Это совершенно необязательно.

– Ой! Ну вас! – расстроилась девочка и, махнув на нас рукой, припустила вперед.

Мы с Архипом плелись за Зойкой плеч о плеч. Он молчал. Я тоже. Это было трудно, знаете ли. Не заорать – эй, ребят, вы знаете, с кем я?! Вы, мать его так, знаете? Это Странник! И он идет рядом со мной… А не с какой-нибудь моделью с показа Виктории Сикрет.

Да, несмотря ни на что, меня по-прежнему захлестывало благоговение перед его гением. Пусть я, не в пример другим почитателям творчества Странника, отдавала себе отчет, что передо мной самый обычный мужик. Со своими многочисленными тараканами и особенностями.

– Зоя, стой.

– Ну, что там?

– Ты хотела посидеть в кафе.

Архип повел подбородком в сторону яркой вывески Макдональдса, до которого мы как раз добрели.

Серьезно? Нет, он, блин, серьезно?

Мое измученное сердце остановилось. Сделало в груди сальто и запрыгало, как перекачанный мячик! Это же неспроста, да? Так он давал понять, что помнит наш разговор?

– Ура! Ура! Макдональдс, – Зойка подпрыгнула на одной ноге. – Я мечтала здесь побывать.

– Прям мечтала? – усмехнулась я дрожащими губами.

– Конечно! Бабушка ни за что не хотела меня сюда отпускать. Говорила, что тут не еда, а сплошная химия.

Я кивнула и повела рукой, будто невзначай касаясь пальцев Архипа. Он замер. А когда я поспешно попыталась отдернуть руку, крепко сжал мои пальцы.

Меня окатило волной адреналина. В этом жесте было гораздо больше интимного, чем даже в самом бесстыжем сексе. Во рту мгновенно пересохло. Воздух замер в груди. Я даже тихонько всхлипнула, но этот звук потонул в восторженном Зойкином щебете:

– Как думаешь, что мне заказать? Кроме картошки? Гамбургер или стрипсы? Пап, а можно все-все попробовать?

– Зой, да ты что? Мы же с тобой хот-дог только недавно съели, – возмутилась я.

– Ничего. Я еще и не такое поглощала, – отмахнулась девочка, прилипнув носом к меню на экране терминала.

Следом свой заказ сделал Архип. Нажимая кнопки, он то и дело поглядывал на меня. Из чего я сделала единственный закономерный вывод:

– Я не голодна. Поэтому мне только кофе.

К моему изумлению, Архип проявил инициативу и заказал мне к напитку десерт, прокомментировав свой выбор коротким:

– Это вкусно.

– Спасибо.

Устроились за столиком на улице. Солнце окончательно село – включились подсветки на старинных домах. Наверное, я бы все же хотела регулярно сюда возвращаться, если бы переехала в глушь. Это было невыносимо красиво. По-своему, да, но ведь красиво. Только и того, что в лесу мы наблюдали красоту, созданную природой. А здесь – человеческим гением.

– Что там в деревне? Как поживает Надежда Дмитриевна?

– Ничего нового. А у Надежды Дмитриевны все хорошо. Лечится.