Матросов это не убедило, но заставило ненадолго замереть.

— Смотрите, — донеслось из темноты, лишь слегка прореживаемой редкими иллюминаторами, коими снабдили трюм. — Он прикончил этих ублюдков.

Ардан не стал уточнять, что «ублюдки» вовсе не мертвы, а лишь надежно обездвижены. Настолько надежно, что ни усиленные, военные клинки не рассекут чернильные путы, ни разорвут силы вампира, орка или мутанта. Возможно, данные детали лучше оставить при себе.

— Отпусти, — процедил матрос, которого юноша все еще удерживал в захвате. — Больно же.

— Прошу прощения, — безрадостно извинился Ардан и разжал руку.

Матрос тут же отошел в сторону, но импровизированного оружия не опустил. Не доверял.

Ардан его не винил. Поменяйся он местами с матросом — тоже бы не особо обрадовался странному визитеру.

— Где старпом? — громко спросил Ардан.

— Здесь, — донеслось из темноты.

Ардан повернулся на звук и прищурился. Сумрак постепенно расступался перед ним, открывая то, что хранил в своих недрах.

Матросы не сдались без боя. Кто-то убаюкивал замотанные тряпками, окровавленные культи, оставшиеся от рук. Другие, покрытые синяками, с выбитыми глазами и зубами, лежали в собственной крови. И их головы, не давая задохнуться, держали на своих ногах те, кому удалось отделаться меньшими травмами. Было и несколько, кому наспех наложили импровизированные шины на открытые переломы, а сверху, повыше, закрепили жгуты, перетянув артерии.

Видя десятки покалеченных матросов, Ардан почувствовал, как ощущение собственной жалкости и испачканности постепенно проходит. Не до конца, но больше он не чувствовал стыда из-за того, как воспользовался уроками лесных друзей и искусством Эан’Хане.

Проклятые наемники…

И все это ради денег?

Старпом, мужчина лет сорока с весьма статной фигурой и квадратной челюстью, держал марлю около окровавленного лица. Запекшаяся кровь на руках и мундире, забиралась куда-то под воротник.

Ардан подошел ближе. Судя по характеру травмы, старпом лишился правого глаза.

— Сколько их было? — спросил Ардан.

— Почти половина команды, — с хрипом ответил старпом. — Человек сорок.

Сорок человек, проникших под видом матросов на одно из первых воздушных суден страны. Сложно представить объем коррупции и поддельных документов, которые сделали подобное возможным.

Тут уже не надо было гадать и строить теории. У Пауков, ни при каких обстоятельствах, не имелось ресурсов для подлога такого масштаба.

— Генераторы?

— Полностью выведены из строя, — покачал головой Ардан.

Старпом грязно выругался, но, учитывая сложившуюся ситуацию, сложно кого-либо винить в сквернословии.

— Слушайте меня внимательно, юноша, — закряхтел старпом, явно стараясь подняться, но так и не смог. Слишком опухла левая нога. Видимо — закрытый перелом. — Эти шлюшьи дети даже не знают, что кровосос собирается…

— Уронить дирижабль на столицу, — перебил Ардан и тут же извинился. — Извините, но я уже догадался. Иначе бы не они стали убивать капитана.

Старпом посмотрел прямо в глаза Ардану.

— Вторая Канцелярия?

Арди сдержано кивнул.

— Проклятье… где же вы, Плащи, были раньше… почему здесь нет никого из ваших?

Хороший вопрос… о котором Арди старался не думать. Потому что ответ его не то, что пугал, а вызывал глубокое отвращение. К одному, отдельно взятому человеку…

— Не важно… — вяло отмахнулся рукой старпом. — Если мы не посадим судно, то произойдет катастрофа. Если вы пришли сюда по коридору, то обратно уже не вернетесь.

Ардан это прекрасно понимал. Наемникам было достаточно заблокировать проход и путь к мостику окажется отрезан.

— Отсюда есть…

— Нет, — перебил старпом. — Трюм планировался сухим, так что здесь нет вентиляционных шахт.

— Тогда, как…

— Господин Будимир, покажите, пожалуйста, господину магу.

Тот самый Будимир, который рассуждал о политике вместе с «Чахоточным», кивнул своему командиру и, отойдя в сторону, подошел к иллюминатору. Вместе с другим уцелевшим матросом, они напряглись и, вытащили из стены не только закаленное, тройное стекло иллюминатора, но и часть панели, в которое то крепилось.

Завыл ветер.

— Мы запрем дверь изнутри и постараемся держать оборону на случай, если мрази попытаются сюда зачем-то прорваться, — прокряхтел старпом. — Но к мостику сейчас можно добраться только так… снаружи.

Ардан смотрел на приближающиеся огни ночного города, слушал вой ветра и чувствовал, как холодный воздух облизывает вспотевшее лицо.

Да, никогда не стоит забывать, что хуже может стать в любой момент и в любой ситуации.