— В Мертвые Земли?

— Да. Там как раз начинается сезон. Там же, обычно, летом и осенью охотятся. Когда нет ветров и холодов.

Минус технической части дирижабля в том, что здесь все располагалось в последовательном соединении. Коридор тянулся одной сплошной, длинной тропой. Без развилок или ответвлений.

В идеале Ардану бы следовало просто тихо двигаться следом за наемниками, а затем разминуться с ними на развилке, но той не имелось.

А значит…

— Значит, ты из тех, кто любит рисковать своей шкурой?

— Нет, я из тех, кто любит деньги и дешевых простит…

Ардан так и не дослушал, что еще любит второй наемник.

— Господа…

Наемники резко обернулись и синхронно замахнулись саблями, но было уже поздно. Ардан поднял ладонь с синеватой пыльцой и сдул прямо в лицо бедолагам.

Те пару раз моргнули, а затем медленно, немного ломано, как куклы в руках неопытного кукловода, опустили оружие и встали по стойке смирно. Их глаза с расширенными, будто вибрирующими зрачками, бешено вращались в глазницах, но тела отказывались слушаться.

Пыльца Мрачной Лей-белладонны, смешанной с толченым стеблем Болиголова пятнистого весьма неплохой, летучий паралитик. Действовал на людей. Не действовал на матабар, в чьем ореоле обитания и произрастал данный цветок. Главное не переборщить с дозировкой, чтобы не вызвать паралича дыхательных мышц.

— Позвольте, — Ардан протиснулся между онемевшими наемниками и, на миг, замер.

Год назад, тогда, в поезде, он растерялся настолько, что кинул в одного из бандитов собственный револьвер, а теперь… теперь все, что он чувствовал, лишь кровь, сохнущую на ладонях. И то, как чесались десны из-за того, что наружу рвались его клыки. И как зудели кончики пальцев, удерживая когти.

Ардану не нравились эти ощущения.

В Алькаде он охотился лишь потому и только тогда, когда хотел есть. Забирал лишь столько, сколько мог съесть. Он бился на тропах охотников потому, что иначе бы погиб сам. Его добычу создали Спящие Духи, чтобы служить пищей умелым охотникам.

Искусство Эан’Хане он использовал для того, чтобы играть со снежными игрушками, строить волшебные, миниатюрные замки изо льда и слушать истории лесов, гор и долин.

А сейчас он использовал то, чему его научили лесные друзья вовсе не для того, чтобы утолить свой голод или с широко раскрытыми глазами наблюдать за чудесами природы.

И с каждым разом, с каждым месяцем все шире и отчетливее становился кровавый след, который оставляли его лапы… ноги. А Звездная магия и искусство Эан’Хане все отчетливее напоминали нож или револьвер, а вовсе не чудо, спрятанное под покровами неизвестного.

Ардан почувствовал себя грязным. И жалким. Как тогда, в библиотеке Большого, когда подчинил сознание Лизы, чтобы узнать у неё то, что хотел.

— « А все твои душевные метания выветрятся с годами. Уж поверь мне.» — прозвучал в голове голос Аркара.

Вот только Ард не был уверен в том, что хочет, чтобы они «выветрились».

— Мысли завтрашнего дня, — слегка дрогнувшим голосом напомнил себе Ард и, очистив кровь с ножей, направился дальше.

Трубы и кабели тянулись по стенам, напоминая даже не змей, а скорее волосы древнего чудовища, вырвавшегося в реальность из цепких оков старых сказок Дедушки. Ардан, аккуратно ступая в царстве постоянно шипящего, гремящего железом нутра металлического монстра, прислушивался к далекому, глухому, но все нарастающему стуку сердца монстра — двигателям. Те били исполинскими пиками, высекая голодные искры, с жадностью пожирающие тягучие капли топлива, чтобы затем, взорвавшись облаками газов и паров, потянуть наверх многотонные поршни.

Может быть, именно так он бы себя чувствовал, если бы оказался проглочен в детстве Горным Троллем?

Ардан, приблизившись к отсеку с генераторами, опустился на корточки и приложил ладонь к полу. Сквозь ритмичные вибрации механизмов, он почувствовал тонкие, едва заметные уколы. Те нарушали общую картину, не очень вежливо встраиваясь в стройный ритм сердцебиения стального гиганта.

Люди.

Много людей.

Как он и предполагал, матросов заперли дальше. И, благо, что из-за тусклого освещения и постоянного нагромождения кабелей, порой стравливающих охлажденный пар прямо в коридор, даже его взгляд Матабар не видел дальше десяти метров. Иначе бы те шесть дозорных, переминавшихся с ноги на ногу, явно бы его заметили.

Арди выпрямился и подошел к двери, за которой находились генераторы. Металлическая створка, толщиной миллиметров в восемь. Вместо ручки — здоровенный маховик с рычагом. Удивительно, но здесь никто не стоял на страже. Видимо не предполагалось, что кто-то решит починить выведенные из строя генераторы.

Что же — так даже проще.

Ардан несколько раз крутанул маховик и, приоткрыв дверь, подождал пару мгновений. Он мог не почувствовать вибрации тех, кто находился внутри, если они не двигались. Но, на поверку, изнутри не послышались выкрики, не зазвенели сабли и, слава Спящим Духам, не прогремели выстрелы.