И только тут до него дошло.

— Погодите, вы сказали, что вам удалось добиться понимания. Вы случайно не догадались показать им вот эту самую схему?

Голограмма тут же обиженно погасла.

— Да. Мы заявили командованию экспедиционного корпуса ирнов, что нам необходимо очистить ЗВ «Тсурифы-6» ввиду скоро прибытия первого Крыла перворанговых крафтов новейшего мю-класса.

— Теперь ясно, почему они уходят. Они осознали, к чему у нас всё идёт.

— И к чему же?

Они действительно не понимают, все эти сиры в напудренных париках?

— К тому, что мы теперь сделаемся как они. Навеки запрёмся в пределах своего сектора. Отгородимся от угрозы, Железной армады, прочих разумных рас. О нас будут гадать. Сколько же у нас на самом деле полов. Почему это мы никого к себе не пускаем, и сами никуда не летим. Ещё одна капля в копилку теории выживания исключительно замкнутых на себя цивилизаций, она же теория «тёмного леса». Им тут больше нечего делать. Мы сами всё сделали за них. Стали такими же ирнами без личных имён, с одними только званиями. Так что вполне резонно — необходимо как можно быстрее оставить нас в покое. Не удивлюсь, что и летящие поступят с нами так же.

— С летящими я бы, пожалуй, повременил. Мне кажется, контр-адмирал, вы не учитываете в своих построениях один совсем небольшой в космических масштабах, но весьма значимый для конкретного человека фактор.

— Это какой же?

— Фактор времени, — гранд-инженер, произнося это, даже голову наклонил, будто высматривая на лице Финнеана какую-то лишь ему известную эмоцию. Впрочем, искомого ничуть там не обнаружил, и потому поспешил объясниться: — Не мне вам объяснять, контр-адмирал, что любая война — это всегда динамический процесс, функция четырех координат. Важно не то, какая сторона какие силы где соберёт, куда важнее — когда она это сделает. Покуда мы волшебными образом раз за разом успеваем. Железная армада в совокупности останется покуда сильнее нас в сколь угодно обозримой перспективе, но в темпе и классе мы продолжаем их опережать. Даже теперь, — он беззаботно махнул в сторону пылающего горизонта, — мы каким-то чудом успели. Вы не заметили этого странного везения?

— Один немного знакомый мне персонаж недавно назвал подобный псевдослучайный детерминированный процесс «идеальным жёлобом».

Гранд-инженер нервно сверкнул в ответ стрекозиными очками, но комментировать это замечание не стал.

— Любопытно. Но в любом случае, как бы мы ни старались угнаться за временем и дальше, с новыми кораблями или без таковых, вы должны согласиться, что Барьер не может существовать вечно. Сегодня он устоял, пусть и вовсю полыхая, но завтра этого может и не случиться. Вы же не верите в то, что нас с вами оберегают невидимые…

— …спасители? — закончил за сира Финнеан.

— И они тоже.

— Уж эти нас если и оберегают, то лишь в рамках дозволенного. Покуда мы с вами продолжаем катиться по тому самому жёлобу к своей неизбежной гибели. И в любом случае — никто не знает, зачем они вообще это делают.

— Из общего человеколюбия?

— Вы хотели сказать «артманолюбия». Я бы скорее предположил, что по крайней мере летящие точно сделают всё, чтобы мы больше никогда не покидали пределы Барьера.

— Если вы не заметили, именно летящий — посланник Илиа Фейи — предупредил вас о том, что флот адмирала Таугвальдера штурмует горизонт, позволив вовремя уйти на прожиг.

Финнеан промолчал. Эта деталь до сих пор оставалась ему самым непонятным моментом во всех произошедших три года назад событиях. Зачем дурная птица так поступила?

— Возможно, они не так монолитны в своих устремлениях, как хотели бы нам признаться. В любом случае, не мне вам объяснять, что человечеству, попавшему в ловушку Барьера, возведённого для нас летящими, нет ни малейшего повода верить в добрые намерения этой расы.

— Так я именно это и пытаюсь вам втолковать! — гранд-инженер внезапно принялся размахивать руками, только контрольные кольца сверкали. — Когда вы говорите, что человек теперь навеки застрянет за оборонительными редутами Фронтира, вы не отдаёте себе отчёта в истинных масштабах проблемы.

Гранд-инженер на пару секунд замолчал, успокаиваясь.

— Поймите простую вещь, контр-адмирал. Когда мы с вами рассуждаем о возможном падении Цепи, речь идёт не о тысячелетних масштабах времён. И даже не о столетиях. Неурочный взрыв сверхновых в Плеядах раз и навсегда отмёл прежние расчёты. Все без исключения модели Квантума демонстрируют один и тот же результат — до обрушения Барьера остались считанные годы. Хотим мы этого или нет, пожелают нам помочь летящие или, как вы говорите, от подобной помощи самоустранятся. Обратный отсчёт начался, и он неудержим.

В каюте повисла напряжённая пауза.

— И вот так запросто вы мне это сообщаете?

— Вам хотелось бы большего драматизма?

— Нет уж, увольте. Но это же не официальная позиция?

— Разумеется. Потому и сообщаю её вам я, а не сир Феллмет или сир Артур Сорроу. Под глобулом они ничего подобного не произнесут ни при каких обстоятельствах. Но в частном порядке высшие управляющие советы Семи Миров в любых своих действиях уже исходят из этой позиции.

— Что человечеству конец?