— Не река, конечно, но хоть что-то! — Галвина улыбнулась, набирая воду в ладони и умываясь.

— Хвостатый, попробуй воду! — крикнул Торрик, ухмыляясь, и хлопнул крысолюда по плечу.

Глезыр нахмурился и обернулся:

— А чего это именно я?!

Но все-таки зачерпнул ладонью воды и осторожно отпил, прислушиваясь к ощущениям.

— Вода как вода, — заключил он. — Холодная и свежая.

Торрик усмехнулся:

— Ну вот, если не отравишься, значит, можно строить здесь лагерь.

Галвина вдруг наклонилась к земле, рассматривая что-то между цветами.

— Эй, подождите… Что это такое? — произнесла она, приседая и указывая на странные следы, утоптанные в мягкой земле.

Они подошли ближе и увидели глубокие отпечатки, похожие на птичьи следы, но гораздо крупнее. Приземистые пальцы оставили в земле широкие следы, каждая лапа явно больше ладони взрослого человека.

— Видимо, эти существа приходят сюда на водопой, — задумчиво произнесла Галвина.

Торрик присвистнул:

— А вот и первая встреча с местными обитателями, выходит! Надеюсь, они окажутся миролюбивыми, а не такими как циклопы.

Глезыр настороженно огляделся по сторонам, перебирая лапами кинжал:

— Главное, чтобы они не оказались большими любителями крысятинки…

Торрик сжал лезвие в протезе и чуть сместился ближе к компаньонам, словно готовый к неожиданной встрече. Друзья решили отступить к лагерю, чтобы сообщить о находке капитану и остальным, но уже сейчас в душе каждого появилась уверенность, что в этих диких землях скрывается куда больше, чем они могли себе представить.

Самсон, Элиара и Лаврентий шагали вдоль берега новой земли, внимательно изучая каждый элемент этого неизвестного мира. Волны мягко накатывали на песок, оставляя за собой пенистые полосы, а вдоль воды стелился густой ковер из водорослей и причудливых раковин. Берег сменялся то песчаным, то каменистым, и в каждом изгибе ландшафта скрывалась некая загадка. Росли незнакомые деревья: стройные пальмы с узкими листьями и лиственные деревца с причудливой формы ветвями, покрытыми алыми цветами.

— Когда был маленьким, отец рассказывал мне сказки про Атоллию, — заговорил Самсон, с ностальгией вспоминая детство. — Вот почему я стал мореходом. Мне казалось, там можно найти все — от волшебных созданий до затерянных сокровищ.

Элиара усмехнулась, оглядываясь на своего спутника:

— И все оказалось немного не так, как в сказках, да?

Капитан кивнул, погруженный в воспоминания:

— Да уж, особенно разочаровало, что рыболюдов не существует!

Чародейка бросила на него лукавый взгляд:

— А ты уверен, что их не существует? Вообще-то они есть, только не такие, как в легендах. Больше похожи на акул, и встретить их можно крайне редко. Они издают звуки только под водой, а на суше общаются жестами. Никто толком не знает, откуда они пришли и чего хотят.

Самсон хмыкнул, представляя себе эту картину:

— М-да, договориться с такими собеседниками было бы не просто.

Элиара задумчиво погладила осколок зуба Тихого Ужаса, висящий у нее на шее:

— А что насчет легенды о Марине? Якобы на Атоллии есть некая тайная правительница, которая управляет пиратскими капитанами из своей невидимой башни. Но ее никто не видел и не знает, где эта башня. И это еще мягкая версия истории. В древней версии говорится, что у Марины было три сестры, которых она превратила в женщин-змей, чтобы они охраняли ее от незваных гостей.

Самсон удивленно вскинул брови:

— Так вот откуда эти рассказы о женщинах-змеях на Атоллии!

Лаврентий, задумчиво глядя на морские волны, нахмурился:

— Все истории о морских богах какие-то мрачные, они наполнены страхом и зловещими предчувствиями. Это похоже на деяния Пириона Оскверненного — когда существа теряют разум и форму. Такие совпадения мне не нравятся.

Элиара усмехнулась, слегка подтрунивая над его настороженностью:

— Но ведь мы на территории, где Святой Матери никогда не знали. Здесь царят силы древних богов. Готов ли ты признать их власть, если встретишься с ними лицом к лицу?

Лаврентий повернулся к ней, сжав крест в руке, и произнес твердо:

— Святая Матерь везде, где светит Солнце. Моя вера останется сильной даже здесь, и никакие древние чудовища и морские ведьмы не заставят меня усомниться в себе. Даже если они появятся передо мной во плоти.

Самсон вздохнул, стараясь не обращать внимания на спор, в котором древние мистерии сталкивались с верой в Вечное Солнце:

— Хватит препираться, давайте лучше присядем и подкрепимся. Пройдемся еще немного и сделаем привал вон у тех камней, где в тени можно будет отдохнуть от жаркого солнца.