Астей был очень зол. И какая сволочь придумала это дурацкое правило — что на Турнире всегда можно прекратить поединок добровольной сдачей? В последнем бою ему пришлось хорошенько попотеть, уклоняясь от огненных стрел, и заработать несколько весьма болезненных ожогов, и что он получил взамен? Противник попросту испарился прямо из-под его носа! Не удалось даже коснуться его, не говоря уже обо всем остальном. И где справедливость, спрашивается? Белоглазый чистильщик чувствовал себя буквально ограбленным, а потому, когда он вернулся в стартовый зал, настроение у него было препаршивейшим.

Впрочем, стоило ему заглянуть в турнирную таблицу, как плохое настроение охотника за головами тут же сменилось на его противоположность. Его нулевка сумела-таки воспользоваться той информацией, которую он ей подкинул, и выиграла свой бой. А значит, в следующем туре им предстояло встретиться на Арене. Астей привычно нашел взглядом неприметную фигурку в сером плаще и непроизвольно облизнулся. После того случая, когда проклятая Рика буквально вырвала у него из рук контракт на голову Чиары, он и не надеялся, что увидит ее вновь — а тут вдруг такой сюрприз. Все-таки Боги на его стороне. Астей почувствовал, как его охватывает радостное возбуждение. И лишь одна мысль беспокоила чистильщика, не давала ему покоя. Что, если Дикая карта не захочет терпеть боль и тоже сдастся? Такой чудовищный облом получится… Эх, вот если бы можно было как-то заставить ее идти до конца…

Астей тяжело вздохнул. К сожалению, заставить не получится. Но, может быть, удастся договориться?

— Эй! Дикая карта! — позвал он, стоило ему очутиться напротив нее на белом песке Арены. — Как ты смотришь на то, чтобы нам обоим сражаться до конца? Не сдаваться друг другу? — и охотник за головами мысленно скрестил пальцы на удачу. Согласится? Или нет?

— Что взамен дашь? — донеслось до него.

— Чего ты хочешь? — помедлив немного, спросил Астей. Если она запросит информацию о нем, о его достижениях — придется отказать. Нельзя ставить собственное удовольствие превыше всего.

— Плащ, — прозвучало в ответ. — Твой плащ. До конца Турнира. Сделка?

Перед глазами чистильщика тотчас высветился предлагаемый договор. Согласно условиям сделки его противница теряет возможность завершить поединок сдачей, но в случае ее победы он передает ей в пользование свой плащ до конца Турнира. Глаза Астея хищно блеснули. Он поскорее подтвердил договор, пока Дикая карта не передумала, а потом выдохнул с облегчением. Все. Вот теперь-то она никуда от него не денется. И никто посторонний не влезет, не помешает ему провести поединок так, как он считает нужным. Белоглазый охотник за головами поудобнее перехватил рукоять кинжала и нехорошо усмехнулся. Похоже, иногда мечты все-таки сбываются.

И лишь одна неприятная мысль назойливым червячком скреблась где-то у него в подкорке. На что она рассчитывала, эта Дикая карта, когда предлагала такие условия? В чем ее выгода от сделки? Ну не может же она всерьез надеяться выиграть? Астей не знал, каким образом ее допустили к участию в Турнире для двоек, и уж подавно — как ей удалось дойти аж до седьмого тура, но он даже мысли не допускал, что бой может окончиться его поражением. Скорее всего, хитрая нулевка действительно покупала себе победы, как он слышал в стартовом зале. «Да, наверняка так оно и было», — твердо сказал себе Астей и уверенным шагом пошел вперед, к ожидающей его противнице. Внутренне он торжествовал. Наконец настал момент его триумфа.

Однако мнение его очень быстро изменилось. Со времени их последнего боя с Дикой картой на Турнире в Эрксилле она сильно прибавила как в умении обращаться с оружием, так и в характеристиках. Нет, конечно, с ним ей было по-прежнему не сравниться. Астей был ожидаемо сильнее и ощутимо быстрее, даже несмотря на облегченные доспехи для ближнего боя, прикрывавшие ему грудь и бедра, в отличие от не обремененной лишним весом противницы. Но по каким-то неведомым для него причинам все это не давало ему весомого преимущества. Проклятая нулевка словно читала его мысли и успевала защитить себя, так что весь его натиск уходил в никуда. С момента начала боя прошло уже минут пять, а ему все еще не удалось даже оцарапать свою противницу. Это бесило неимоверно.

Астей скрипнул зубами от злости, но все же попытался подавить раздражение и сосредоточиться на поединке. Похоже, драться придется всерьез. И если не удается получить преимущество в бою при помощи силы и скорости, то всегда можно прибегнуть к хитрости. Ведь совершенно необязательно пытаться выиграть бой честно, не так ли? Важен лишь результат, а цель всегда оправдывает средства.

Но и здесь Астея поджидало весьма болезненное разочарование. Он понятия не имел, кто именно из его коллег по классу учил Дикую карту драться, но не мог не признать, что дело свое этот мерзавец знал отменно. Ни один из его коронных приемов не сработал. Более того, стоило раздосадованному очередной неудачей Астею на мгновение потерять концентрацию и раскрыться, как его противница тут же воспользовалась предоставившимся шансом. Пролилась первая кровь — его кровь. И с этого момента все окончательно пошло наперекосяк.

Если до сих пор Чиара по большей части оборонялась, изучая противника, то теперь она перешла в наступление. Внезапно отпрянула назад, на мгновение разрывая дистанцию, и переместила меч из правой руки в левую, вынуждая противника перестраиваться и сбивая ему ритм боя. А потом, воспользовавшись его кратковременным замешательством, сама провела хитрый атакующий прием — один из тех, которые Дэми вколотил в нее во время их тренировок. Астей приема не знал и не успел среагировать, и ее клинок сумел-таки сильно полоснуть его по ноге там, где ее не прикрывали поножи. Теперь он уже не сможет двигаться с прежней скоростью.