— Когда закончишь — плащ оставишь здесь, в стартовом зале, — между тем продолжал Астей. — И вот еще что — за уровень спасибо, конечно, но имей в виду: это тебе никак не поможет. Не попадайся мне на пути, а иначе пожалеешь.

Чиара согласно кивнула, забрала свой трофей, а затем обогнула чистильщика и спешно покинула стартовый зал. Перерыв между боями Турнира уже начался, но его изрядно укоротили, чтобы успеть закончить мероприятие до полуночи. А потому времени у нее было в обрез. Нужно было зайти в букмекерскую контору и получить свой выигрыш, да и перекусить неплохо бы успеть. Чиа не догадалась взять с собой на Турнир ничего съестного, а потому с самого утра у нее ни крошки во рту не было.

Между тем солнце уже клонилось к закату, и вечернее небо слегка потемнело, затянутое облаками. На улице было душновато и дул прерывистый ветер. Похоже, в скором времени можно было ожидать если не грозу, то как минимум дождь. Впрочем, природные явления Чиару сейчас совершенно не интересовали. Добравшись до букмекерской конторы и кое-как протиснувшись к свободному клерку, она получила наконец свой выигрыш на руки. Первая ставка принесла ей почти сорок золотых прибыли, зато вторая — совершенно невообразимую для Чиары сумму в размере семисот сорока золотых. Итого вместе с первоначальной ставкой у нее на руках оказалось восемьсот пятьдесят золотых с мелочью.

Чиара удовлетворенно вздохнула и убрала деньги в инвентарь. Наконец-то у нее появилась возможность не считать каждую серебряную монетку и не думать о том, может ли она позволить себе обновить одежду, заплатить за гостиницу или даже лишний раз пообедать в таверне. Уже ради одного этого стоило потратить два дня на поединки Турнира. А ведь еще не вечер, и чем монстры не шутят… Чиара нахмурилась и одернула себя. Чем ближе к финалу Турнира, тем более сильные и подготовленные противники будут вставать у нее на пути, и рассчитывать на победу было бы по меньшей мере самонадеянно.

И все же, поразмыслив немного, она решила рискнуть частью свалившегося на нее выигрыша и сделала три новые ставки по пятьдесят золотых каждая — на следующий бой, на свой выход в финал, и последнюю — на то, что она станет победителем Турнира. Жители Ориокса, которые, как правило, высоко оценивали ее бойцовские качества, в большинстве своем все же не верили в возможность такого исхода, а потому ставки шли в размере один к двадцати. Чиара в это тоже не особенно верила и даже мысленно попрощалась уже со своими деньгами, но все же поставила на себя — просто потому, что могла себе это позволить.

Тем временем кто-то из других любителей спустить деньги на ставках заметил ее, и вскоре Чиару обступила толпа любопытствующих игроманов, безостановочно закидывающих ее вопросами и предположениями в надежде разжиться хоть какой-нибудь инсайдерской информацией. И лишь благодаря сопровождающему ее стражнику ей удалось наконец отделаться от назойливых почитателей ее таланта и выбраться наружу. Времени на то, чтобы сходить куда-нибудь поесть, уже не оставалось, так что Чиара, недолго думая, выкупила весь лоток с выпечкой у первого попавшегося торговца и бегом вернулась в стартовый зал. Ее ждал четвертьфинал.

— Ну наконец-то, — поприветствовала ее незнакомая приключенка, стоило Чиаре влететь в помещение стартового зала. — Я уж думала, что ты опять пропустишь свой бой — как тогда, в Эрксилле. Очень не хотелось бы. Я не собираюсь упускать свой шанс получить третий уровень.

Чиара торопливо жевала сдобную булочку с корицей, одновременно изучая свою собеседницу. Ловисса Чемпион Арены, охотник за головами, второй уровень. Она быстро проверила турнирную таблицу. Ну да, так и есть. Девушка-зооморф с полосатым тигриным хвостом была ее следующей противницей.

— Ты уже выигрывала… Турнир? — с набитым ртом поинтересовалась она.

— Да, три цикла назад. Так что победа мне не принципиальна, а вот на третий давно уже пора. Это был намек, если вдруг ты не поняла.

— Я не умею… проводить левел-ап, — с трудом проглотив содержимое рта, ответила Чиара. — Извини.

— Да? Выходит, Астей был прав? Твое достижение действительно срабатывает вне зависимости от твоего желания? — с сомнением протянула тигрица, недоверчиво прищурив глаза.

Чиара пожала плечами. Она бы и сама не отказалась узнать ответ на этот вопрос.

— Тогда я снимаю свое предложение. Призовые деньги мне лишними не будут, — и с этими словами охотница за головами развернулась и ушла. Чиара проводила ее взглядом. Чемпиона Арены просто так не дают, так что следующий бой обещал быть очень сложным.

Впрочем, долго размышлять на этот счет ей не пришлось. Чиара едва успела расправиться со своей булочкой, как ей пришло приглашение на ее восьмой поединок.

Четвертьфинал начался.