– Охренеть! – сказала Аграфена восторженно. – А я думала, в этом месте из живности только твой пёс да марёвки.

– Я тоже, – потрясённо сказала Стеша и шагнула к ветке.

Ветка была низкая, как раз на уровне её глаз. Аграфена подумала, что сова испугается и улетит, но та лишь нетерпеливо переступила с одной лохматой лапы на другую.

Аграфена присмотрелась, спросила:

– Что это у неё на ноге?

Сова одобрительно гугукнула.

Стеша протянула руку. Принимая во внимание размер совиных когтей, это был весьма рискованный поступок. Зверёныш припал к земле, готовый к прыжку. Сова не двинулась с места. Более того, она позволила Стеше коснуться своей лапы.

– Кажется, тут что-то есть, – сказала Стеша, аккуратно стаскивая с совиной лапы медное кольцо.

– Хогвартс какой-то… – пробормотала Аграфена потрясённо.

– Что?..

– Ничего! Когда выберемся, дам тебе почитать про Гарри Поттера. Так что там?

– Тут… записка! – Стеша развернула скрученный в трубочку листок. – Аграфена, это нам записка!

– Да ладно! – Позабыв и про сову, и про звероящера, Аграфена бросилась к Стеше. – Покажи!

Это и в самом деле была записка! Она и в самом деле предназначалась им, потому что именно их имена были в ней написаны. Аграфена прочла записку сначала один раз, потом другой, а потом в изумлении посмотрела на Стешу и спросила:

– Ты что-нибудь понимаешь?

Стеша помотала головой.

– Похоже, это инструкция для нас с тобой. Я только никак не могу понять, о какой особенной вещи идёт речь! – Аграфена снова уставилась на Стешу. – У тебя есть при себе что-то особенное?

Стеша растерянно пожала плечами.

– Думай! Это должно быть что-то, что было при тебе до того, как ты сюда попала. – Аграфена окинула её взглядом с ног до головы. – Может быть, что-то из одежды?..

Стеша помотала головой, а потом потянулась к вороту своей рубахи. Через мгновение она вытащила из-за пазухи кожаный шнурок, на котором висела изящная костяная змейка.

– Кажется, это она, – сказала Стеша, снимая шнурок с шеи. – Она точно особенная, потому что…

– Потому что её вырезал для тебя Серафим! – закончила за неё Аграфена.

– Да. – Стеша кивнула. – Это его подарок. Он подарил мне змейку, а Катюше деревянную сову. – Она бросила изумлённый взгляд на сову, и та снова одобрительно гугукнула. Наверное, намекала, что они на верном пути. – Он сказал, что я выбрала воду. А Катюше пока рано делать выбор, но воздух подходит ей больше.

– А кто такая Вероника? – спросила Аграфена задумчиво. – Ты такую знаешь?

Стеша покачала головой.

Вся проблема послания была в его краткости. На маленьком клочке бумаги не уместишь полноценную инструкцию – лишь самое главное. А главное заключалось в том, что Арес со Стэфом знают, где они, и предпринимают попытки не просто с ними связаться, а вытащить их из этого места. И вытаскивать их будут с помощью какой-то особенной вещи. Наверняка вот этой костяной змейки, которую они должны передать с совой. Мало того, похоже, парням помогает какая-то загадочная Вероника, потому что именно её имя стояло в конце записки.

– Я когда-то читала про сов, – сказала Аграфена задумчиво, – они могут быть проводниками в мир духов. Для тех, кто остался на той стороне, мы с тобой в каком-то смысле духи. С помощью технического прогресса с нами связаться не получилось, и они пошли другим путём.

– Каким? – Стеша разглядывала лежащую на раскрытой ладони змейку.

– Надо полагать, эзотерическим. Нашли какую-то тётку-медиума, и она прислала к нам свою птичку.

– Эзотерическим… тётку-медиума… – пробормотала Стеша, сжимая змейку в кулаке.

– Это всё издержки твоего комсомольско-атеистического воспитания. Не бери в голову! Давай-ка, прикручивай свой медальон к сове – и пусть летит!

После недолгого колебания Стеша выполнила требование Аграфены. Пока она наматывала шнурок со змейкой на лапу совы, та сидела спокойно, только всё время угукала и пыталась клювом поправить Стеше причёску. В общем, сова оказалась вполне себе милой птичкой, даром что проводником духов.

– Всё, – сказала Стеша, отступив от совы и пригладив свои растрёпанные волосы. – Что дальше?

– Пока не знаю. Наверное, будем ждать и готовиться.

– К чему готовиться?

– Ко всему. Мы с тобой, подруга, должны быть готовы ко всему! – сказала Аграфена, провожая взглядом поднявшуюся в воздух сову.

Сова спикировала на протянутую руку Вероники, аки боевой сокол. Стэф даже отшатнулся от неожиданности. Вероника усмехнулась и ласково погладила сову по голове.

– Ты ж моя хорошая, – сказала она, распутывая верёвку, накрученную на птичью лапу. – И девочки наши тоже умницы!