– То есть в качестве информаторов марёвки кажутся тебе наиболее оптимальным вариантом? – уточнил Арес.

Стэф кивнул. Не то чтобы ему так уж нравились марёвки, но теоретически они должны были знать побольше остальных здешних тварей и о болоте, и о месте, где застряли Стеша и Аграфена. И договориться с ними реально. Аграфена вон даже умудрилась с ними подружиться. Кто знает, помнят ли они о той случайной встрече или живут одним днём. Но начинать совершенно точно стоило именно с них. Если, конечно, они соизволят ещё раз заглянуть в дом у Змеиной заводи. А пока, кажется, в дом заглянул кое-кто другой…

Возле крыльца стоял старенький мопед. Дверь была приоткрыта. Стэф с Аресом переглянулись и, не сговариваясь, сдёрнули с плеч карабины. Болото быстро научило их не доверять незваным гостям. Пусть даже гость этот и не таился.

Они ещё не успели подойти к дому, когда дверь широко распахнулась, и на крыльцо выскочил мелкий юркий мужичонка, в котором Стэф тут же узнал Митрофаныча. Того самого, который за весьма немалые деньги сдал им в аренду чужое имущество.

– Слава богу, явились! – запричитал Митрофаныч. – Собирайтесь! Собирайтесь, умоляю вас!

– Зачем? – спросил Стэф, поднимаясь на крыльцо.

– Вам нужно срочно съехать! Так сложились обстоятельства!

– Всё против нас, – проворчал Арес. – Даже обстоятельства.

– Какие обстоятельства, уважаемый? – Стэф протиснулся мимо взмокшего от волнения Митрофаныча и вошёл в дом.

– Непредвиденные! – воскликнул тот за его спиной и шмыгнул следом. – Давайте я помогу вам собрать вещи! Если хотите, я предоставлю вам комнату в моём доме. За умеренную плату. Исключительно умеренную…

– Какую плату? – Арес вошёл в дом. – Дядя, тебе мало заплатили?

Митрофаныч испуганно втянул голову в плечи, но продолжил упорствовать:

– У меня ж семья. Придётся ж потесниться, ущемиться ради вашего комфорта. Лучшую комнату вам выделю. Только поторопитесь. Христом богом молю! – Он огляделся. – Вот вы молодцы. Аккуратные! Всё у вас по местам, по рюкзакам! Вот давайте-ка прямо сейчас и поедем, а я вам всё подробненько по пути объясню. Ну, хорошо! – Он закатил глаза и страдальчески вздохнул. – Я с вас даже денег брать не стану. Только быстрее!..

– Ты с нас деньги уже взял, – сказал Стэф задумчиво. – За месяц вперёд.

– Так кто ж думал, что оно так всё получится?!

Договорить Митрофаныч не успел. Снаружи послышался звук мотора. Кажется, даже не одного.

– Ну, всё… – сказал Митрофаныч упавшим голосом, а потом рухнул перед Стэфом на колени и взмолился: – Не выдавайте, родненькие! Скажите, что хотели домик этот снять, а я ни в какую! Что вы меня упрашивали, деньги сулили, а я кремень!

Стэф молчал, прислушивался к звукам, доносящимся со двора.

– А я вам за это… – Митрофаныч застонал. – А я вам деньги верну! За аренду! Все до последней копеечки! Только не выдавайте! – он тоненько и неискренне заскулили.

– Настоящий хозяин, что ли, приехал? – спросил Стэф, направившись к двери.

– Как снег на голову! Говорят, с инспекцией в Марьино, в графский дом, который на реконструкции…

Стэф остановился, обернулся.

– Один, выходит, у домов хозяин?

– Выходит, что так. – Митрофаныч тяжело поднялся с колен. – Меня Вадька Лизюков вот только-только предупредил. Он у них там сторожем. Говорит, приехали новые хозяева с инспекцией, а потом к Змеиной заводи собрались. А я уже сам смекнул, за каким чёртом. Так не выдадите, ребятушки?

Стэф не ответил, вышел на крыльцо и осмотрелся. В нескольких метрах от дома, свирепо рыча моторами, стояли уже знакомый ему канареечно-жёлтый «Хаммер» и графитово-чёрный «Мерседес». Сначала распахнулись дверцы «Мерседеса», выпуская на свет божий четырёх людей в чёрном. Люди выглядели сдержанно и грозно одновременно. На Стэфа они смотрели выжидающе, с места не двигались.

– О боже… – простонал из-за его спины Митрофаныч. – Мне конец…

– Знакомый «Хаммер», – пробормотал Арес. – Стэф, аукцион! Помнишь?

– Как такую красоту забудешь? – буркнул Стэф, спускаясь с крыльца.

Он не делал резких движений, но за его плечом всё ещё болтался карабин. Наверное, поэтому люди в чёрном синхронно направили на него стволы. Выглядело это нисколько не картинно, а вполне себе угрожающе. Стэф замер, перевёл взгляд на «Хаммер». Через пару мгновений задняя дверца автомобиля открылась, и наружу, покряхтывая и чертыхаясь, медленно выбрался Антон Палыч. По случаю жары одет он был в белую льняную пару, а на голове его красовалась соломенная шляпа.