– Ты можешь найти его по запаху? Я знаю, что можешь! Ты же совершенно уникальный пёс!

Зверёныш снова заворчал. Верхняя губа его вздёрнулась, обнажая острые клыки. Взгляд оранжевых глаз был направлен на входную дверь. В тот же миг тихонько постучали. Стеша вскочила с места, подбежала к двери. Зверёныш поймал её зубами за юбку, попытался оттащить обратно.

– Пусти, – сказала она мягко, но твёрдо. – Пусти. Вдруг это он. Вдруг он вернулся за мной!

Зверёныш совершенно по-человечески вздохнул и, разжав челюсти, отступил в сторону. Шерсть на его загривке вздыбилась, но это всё ещё была шерсть, а не чешуя. Стеша сделала глубокий вдох и распахнула дверь.

С той стороны, взявшись за руки, стояли мальчик и девочка. Выглядели они совсем не так, как должны выглядеть заблудившиеся на болоте дети. Может быть, потому, что они не заблудились, а жили на болоте?

Стешина память стала какой-то по-особенному избирательной. Она была уверена, что никогда раньше не видела этих детей, но точно знала, кто они такие.

– Можем мы войти? – вежливо спросила девочка.

С виду она была старше и бойчее мальчика. Со стороны могло показаться, что они брат и сестра, но Стеша знала: этих детей не связывают кровные узы. У них была другая, куда более крепкая и долговечная связь: они оба были мертвы.

– Входите. – Стеша отступила на шаг, впуская детей в домик.

– Ой, какие цветочки! – восторженно сказала девочка, подходя к стоящему на подоконнике стакану с букетиком. – Это она тебе подарила, да? – В голосе девочки послышалась лёгкая, едва уловимая зависть.

– Кто? – спросила Стеша шёпотом.

– Марь. Иногда она дарит подарки. Вот тебе подарила сразу два. Цветочки и его! – Девочка указала пальцем на Зверёныша. Пёс снова оскалился.

– Если тебе нравится этот букет, можешь забрать его себе, – сказала Стеша.

– Правда? – Во взгляде девочки вспыхнула радость. На мгновение это простое человеческое чувство сделало её почти живой.

– Правда. Забирай.

– А я хочу кораблик… – сказал мальчик мечтательно. – Папка обещал мне кораблик, но так и не подарил.

– Кораблик?

Стеша в растерянности осмотрела своё жилище. Взгляд остановился на одной из листовок. Она многое забыла, но помнила, как складывать из бумаги кораблики. И кораблик получился чудесный! Стеша сложила его так, что на бумажном боку отчётливо читалось напечатанное на немецком языке слово «надежда». Вот такое у её кораблика будет название! Протягивая его мальчику, Стеша даже не удивилась, что понимает немецкий язык. Наверное, это был ещё один подарок.

– Это мне? – Мальчик держал бумажный кораблик на раскрытой ладошке. Во взгляде его светилось счастье, почти настоящее, почти живое.

– Это тебе. – Стеша погладила его по голове. Волосы у мальчика были мягкие и белые, как пух болотной травы пушицы.

– И я могу с ним играть? – Он всё ещё не верил, что у него теперь есть кораблик.

– Ты даже можешь отпускать его плавать по воде.

Стеша точно знала, что здесь, на болоте, с хрупким бумажным корабликом не случится ничего плохого. Точно так же она знала, что букетик розовых колокольчиков, которые прижимала к груди девочка, никогда не завянет. И что у этих колокольчиков удивительно поэтичное название – андромеда. Вот такие у неё теперь были знания.

– Мы будем к тебе приходить, – сказала девочка. Одной рукой она держала букетик, а второй сжала ладошку мальчика. – Чтобы тебе не было скучно.

– Мне не скучно. – Стеша распахнула перед ними дверь. – Я здесь ненадолго.

Девочка посмотрела на неё пристальным, совсем не детским взглядом, а потом кивнула и сказала:

– Всё равно мы будем тебя навещать. Зверь, – Она указала подбородком на Зверёныша, – будет защищать, а мы приходить в гости.

– Приходите. – Стеша улыбнулась.

– Ты добрая. – Девочка улыбнулась в ответ. – Хорошо, что ты теперь с нами.

Стеша снова хотела сказать, что она с ними ненадолго, но не успела. Дети переступили через порог и исчезли в тумане.

– Славные малыши. – Стеша посмотрела на Зверёныша.

Судя по всему, Зверёныш был с ней то ли не согласен, то ли просто не любил маленьких детей, потому что в ответ раздражённо оскалился. Стеша улыбнулась, вернулась к столу и сказала:

– Мы отвлеклись. Я напишу Стёпе записку. – Она взяла с подоконника тетрадный листок и карандаш. – Хочу, чтобы он знал, что со мной всё хорошо.

На самом деле она хотела, чтобы Стёпа пришёл за ней в болотный домик, но ни за что не попросила бы его об этом.

Зверёныш подошёл поближе, положил голову на стол рядом с листком, посмотрел на Стешу выжидательно. А она вдруг подумала, что мало написать записку, нужно сделать так, чтобы она не пропала и не промокла в пути. Фляга подходила для этой цели идеально. Если бы у Зверёныша был ошейник, можно было бы привязать её к нему верёвкой. Но ошейника не было…

– Ты донесёшь? – спросила Стеша. – Нести придётся в зубах.