Уже выходя из камина в кабинете, Арен связался по браслету с единственной постоянной служанкой супруги. До совещания оставалось две минуты, и ему как раз хватило времени на быструю просьбу. — матильда, докладывай мне, пожалуйста, обо всем, что говорит Виктория про новую аньян. И с кем она ее обсуждает. Все, что услышишь.

матильда понимающе усмехнулась. Эта женщина родилась и выросла во дворце, она была личной служанкой его матери — что она могла не понимать в интригах?

— Да, ваше величество. Разумеется. *** У обоих наследников оказался талант к рисованию, и София мысленно возликовала, предвкушая увлекательные уроки. Интересно, у кого Агата и Александр это унаследовали? Представить императора рисующим она почему-то не могла. Может, императрица?..

Почти до самого обеда София и дети рисовали — только немного прошлись по коридору еще, показав своей новой аньян тренажерный зал и небольшую библиотеку, полную исключительно детских книг. Впрочем, небольшой она была только по сравнению с основной библиотекой, как понимала София. В остальном же — огромная комната, полная стеллажей с разноцветными книжными томами, уютные диваны и — самое удивительное, — настоящие качели, широкие настолько, что на них могли поместиться сразу пятеро детей.

На этих качелях они и качались с Агатой и Александром, когда в библиотеку заглянул один из слуг и, чуть поклонившись, проговорил: — Ваши высочества, айла Тали, прошу вас следовать за мной. Пора обедать.

Софии уже давно хотелось есть, но как только она услышала эти слова, аппетит вдруг пропал. Обед означал знакомство с императрицей, а у девушки было отчетливое предчувствие, что ничего хорошего из этого знакомства не получится. «Глупости, Софи, — сказала она себе мысленно. — Император с этой женщиной восемь лет в браке и двоих детей сделал. Значит, с ней как-то можно договориться. Ты же аньян ее детей, и одно только это уже неплохой аргумент». «Угу, — хмыкнул в ответ внутренний скептик. — Сравнила себя с императором. От него-то никуда не деться, а вот аньян можно и поменять».

Чуть поморщившись и отринув от себя подобные мысли, София поднялась с качелей и вместе с детьми пошла в столовую следом за слугой. Замыкали шествие два молчаливых охранника.

Столовая оказалась небольшим помещением, посреди которого стоял длинный стол, покрытый белоснежной скатертью. Стены были оклеены тканевыми обоями с растительным орнаментом, и на них, не считая немагических светильников, висели только разнообразные натюрморты, в основном с фруктами. У самой дальней от входа стены располагался малый пространственный лифт — через него, как София понимала, должны были доставлять еду из кухни, — и возле лифта стояли двое слуг в белой форме.

Охранники куда-то растворились, как только она и дети вошли в столовую — София даже не успела заметить, куда и когда именно они делись. Остались только слуги. — Садитесь, ваши высочества. И вы тоже, айла Тали. Сюда, пожалуйста, — сказал их сопровождающий. София опустилась на предложенный стул с мягким сиденьем и огляделась.

Слева от нее с идеально прямыми спинами садились дети, деловито укладывая на коленях алые тканевые салфетки с золотым шитьем, изображающим золотого орла. Справа, во главе стола, стоял стул, больше похожий на резной деревянный трон, а за ним горел камин, и София поняла, что там должен сидеть император. Она сама находилась от него по левую руку, значит, императрица будет прямо напротив нее, по правую…

Но пока ее величеств не было, зато в столовую заходили какие-то другие люди.

Первой вошла невысокая молодая женщина в темно-красном платье, с волосами, убранными под золотую сеточку. — Тетя Анна! — воскликнула Агата, на секунду утратив взрослую серьезность. — А вы сегодня с нами обедаете?!

— Да, моя хорошая, — ответила женщина, мягко улыбнувшись. «Принцесса Анна, сестра императора», — вспомнила София, поймав на себе любопытный взгляд. — И не только я. Ваш отец просил прийти и меня, и Анастасию, и Адриана, и тетю Ванессу. Простите, Адель я не привела, она еще болеет.

— Ой, как замечательно! — почти подпрыгнула на стуле Агата и обратилась к Софии: — мы редко обедаем вместе. Особенно после… Что «после», София не услышала — принцесса Анна, расположившись на соседнем от места для императрицы стуле, громко сказала, словно желая остановить Агату:

— Значит, вы — наша новая аньян? Рада познакомиться. Я Анна, старшая сестра Арена и тетя Агаты и Александра. У меня есть годовалая дочка, ее зовут Адель, и вы с ней тоже скоро познакомитесь. У моей малышки нет аньян, — принцесса развела руками. — Я сижу с ней сама пока что.

— Софи может быть аньян Адель, — сказал Александр важно и торжественно, словно указ зачитывал. — Будем иглать вместе!

Анна засмеялась, и София поймала себя на мысли, что сестра императора ей, пожалуй, нравится. В ней было что-то уютное и совсем неторжественное — словно она пришла в эту столовую из кухни или ателье. Ее легко можно было представить среди противней с пирожками или с иголкой и ниткой в руках. Удивительно — потому что как маг принцесса была очень сильной, ненамного слабее императора.