— Это правда, что ты взял нашим детям безродную аньян? Весь дворец сегодня обсуждает эту новость. Арен, это правда?

Он прошел дальше в спальню, сел на кровать и, постаравшись по максимуму расслабить мышцы, ответил: — Я взял на работу аньян, которая понравилась Агате и Александру. Это главное. — Но она безродная? — Виктория, положив расческу на столик с громким стуком, повернулась лицом к мужу.

— Вик, — сказал Арен так спокойно, как только мог, — не безродная. Сколько можно повторять? Нетитулованная, не аристократка. — Без разницы. Ты… — Есть разница. Да, эти люди не обладают кровной магией, но это не значит, что они безродные.

— Я не хочу, чтобы с моими детьми занималась какая-то!.. — воскликнула Виктория, и в голосе ее уже явно слышалась истерика. Впрочем, не только в голосе. Арен прекрасно чувствовал и эмоции собственной жены — негодование и злость бурлили в ней, клокотали, пока что сдерживаемые, но это ненадолго. — Я не желаю!..

— Вик, ты слышала, что я сказал? Она понравилась Агате и Александру. Какая разница, есть у нее титул или нет? Рекомендации отличные, диплом лучшей ученицы Института прикладных наук. Тебе напомнить, чем закончились две предыдущие попытки с аньян-аристократками? Забыла, как Александр ревел целыми днями, а Агата пряталась, и мне пришлось отменить все дела, чтобы искать во дворце собственную дочь?

— Я помню, — огрызнулась Виктория. — Но Арен, неужели нельзя подобрать кого-то еще, с титулом? На тебя и так злятся за этот закон, а ты еще усугубляешь! Жена вновь начала повышать голос, и император понял, что на этот раз успокоить ее можно только одним способом.

Он встал с постели, подошел к Виктории — она от неожиданности замолчала, — поднял ее на руки и понес обратно к кровати. Положил на покрывало и начал расстегивать халат. — Арен… — Виктория попыталась оттолкнуть его руки, но в ее эмоциях вместе со злостью он услышал возбуждение. — Перестань, мы еще не закончили!

— Сейчас закончим, — усмехнулся Арен, распахивая халат и накрывая обеими ладонями обнаженную грудь жены. Через несколько минут злость и негодование растворились, уступив место другим эмоциям, и Виктория кричала под ним, царапая его спину от страсти — и после у нее не осталось ни сил, ни желания на скандалы.

Конечно, это была временная мера. Арен понимал это, поглаживая разгоряченное, подрагивающее от недавнего удовольствия тело жены. И Виктория выскажет ему все не единожды, особенно когда увидит молоденькую и хорошенькую Софию. Императрица была ревнива, как сотни демонов, и во всех молодых служанках подозревала любовниц мужа.

Любовниц Арен не заводил с момента заключения официального брака. Ему было достаточно Виктории. Да и… у него уже есть одна нелюбимая и нелюбящая женщина. Зачем ему вторая? *** — меня взяли! — воскликнула София, как только добралась до дома и вошла в магазин. Айла Тали в это время собирала красивый праздничный букет и чуть не уронила его, услышав слова старшей дочери.

— Слава Защитнице, — выдохнула Синтия, прижимая к себе цветы, и улыбнулась какой-то полубезумной улыбкой. — И чьи дети будут твоими подопечными? И… что с зарплатой?

Вопрос про детей София пока проигнорировала — все равно правду ответить она не сможет, — и сказала: — мам, с зарплатой есть одно «но». Мне выдадут ее сразу за полгода. — Глаза Синтии изумленно расширились. — Но придется находиться во дворце постоянно. Семидневка, в общем. Зато это больше половины папиного долга, мам!

— Больше половины?! — Да! Айла Тали медленно опустилась на деревянный табурет. — Софи, ты не шутишь?..

— Нет. Мне просто пошли навстречу. Я не представляю, что буду делать, если не справлюсь… Синтия словно очнулась — посмотрела на дочь возмущенно. — Не справишься?! Защитница с тобой, Софи, ты обязательно справишься!

— А ты, мам? меня ведь почти все время не будет дома. Ты сможешь без моей помощи? И помощи отца… — Твой отец больше мешал, чем помогал, — фыркнула айла Тали. — А уж с этим долгом он вообще… Не думай об этом, девочка моя, все будет хорошо. Элиза уже достаточно большая. На этой неделе она на каникулах, а потом при необходимости поможет мне после школы. Да, кстати… И когда ты приступишь к работе?

София смущенно закусила губу. — Завтра. — Уже?! — мама покачала головой. — Вот это скорости у них во дворце. Так чьи дети-то? Не императора ведь? — Она засмеялась собственной шутке, и София тоже улыбнулась, хоть и было немного тошно.

Раньше она никогда не обманывала маму, но на вопрос нужно что-то ответить, а сказать правду не получится.

— Там много детей служащих. Им и требовалась аньян. — С ума сойти… Если столько денег платят аньян детей служащих, сколько же получает аньян венценосной четы? «Демоны… Да, так себе легенда. Но и проверить она не сможет».

— Полагаю, много, мам. А где Элиза и Рози? — Рози я в детский сад отвела, а Лиз наверху, читает. — Я пойду позову ее. Покажу кое-что по работе, чтобы она могла помочь тебе, когда я уеду. Синтия кивнула и неуверенно спросила: