Эргемар положил тарелку Терии в свою и уже собирался вставать, но слова, донесшиеся с конца стола, заставили его словно прирасти к месту.

– ...да что Териа может сделать?!
– это говорила полная женщина лет пятидесяти с короткими пышными белыми волосами и брюзгливым выражением лица.
– Мне соседка, которая носками вязаными торгует, рассказала под большим секретом: императрица-то не настоящая! Ее пришельцы подменили!

– Ох-ти!
– ахнула ее соседка, постарше и попроще на вид.
– А что премьер-то?!

– А что премьер?!
– беловолосая кумушка понизила голос до конспиративного шепота, тем не менее, хорошо различимого даже на дальнем конце стола.
– Премьер, говорят, даже куклу был готов на трон возвести, лишь бы свое место не потерять! Его бы попросили с места регента-то!

"Тихо!" - Эргемар сжал руку Терии, чувствуя, как в ней поднимается гнев.

"Да, пусть говорит!
– Териа с благодарностью пожала его руку в ответ.
– Я должна знать и это. О таких слухах мне на прошлой неделе докладывал Таркин. Это что-то новое - явно идет информационная подготовка к перевороту!"

А зловредная тетка все не унималась.

– Теперь на месте Торгода пришельцы свою тайную базу строят!
– рассказывала она со зловещей интонацией.
– И на них наши рабы трудятся, которых им на стройку продали! А расплачиваются они специальным эликсиром, чтобы...

Дослушать про эликсир им не удалось. Металлург, сидевший за спиной Эргемара, вскочил с места - так резко, что едва не опрокинул лавку.

– Не бреши, дура!
– рявкнул он на весь зал.
– Еще раз начнешь на императрицу рот свой поганый разевать - язык вырву! Все видят, что жить тяжело, но становится лучше. И Тогрод правильно восстанавливают! Я план видел - будет новый город краше прежнего. Тогда и государство поднимется!

Его поддержали несколько других голосов. Кто-то громко предложил вызвать полицию. Злоязыкая сплетница даже не пыталась отгавкиваться. Не доев суп, она поспешно удрала из столовой под издевательские аплодисменты и свист.

"Видишь, люди нас поддерживают!
– у Терии заметно повысилось настроение.
– Все-таки, не зря все! Возвращаемся?!".

"Наверное, да. Как раз вернемся, и этот... обед с общественниками закончится!".

Погода по-прежнему была прекрасной, и они не спеша шли по городу, наслаждаясь прогулкой и свежим воздухом. Однако на площади перед дворцом их поджидал неприятный сюрприз. Оппозиционный митинг шел там уже вовсю. Народу собралось чуть ли не вдвое больше, чем неделю назад, а на трибуне стояли и произносили речи уже персоны первой величины. Эргемар без труда узнал среди них Нимарша, Менглера и других вождей демократов. В заднем ряду сбоку скромно пристроился и лорд Гилдейн в щегольском темно-зеленом пальто. Было заметно, что на этом месте он впервые, и поэтому ему немного не по себе.

– Таки вылез, красавчик!
– вслух отметил Эргемар.

– Ты побудешь здесь?
– Териа, конечно, все уже поняла, но все-таки спросила для порядку.

– Да, немного. Где-то тут должен быть Дилер. К тому же, нам лучше возвращаться порознь.

– Тогда я пойду, - кивнула Териа.
– Не задерживайся.

– Нет, я не долго, - заверил ее Эргемар и пошел искать Дилера Дакселя.

Сегодняшний митинг ему почему-то активно не нравился. Может быть, потому что очередной оратор начал жестко и несправедливо критиковать премьера...

Премьер-министр Маклент сидел за столом и работал с документами. Ему, конечно, давно доложили о протестующих, собравшихся на площади, но он не посчитал нужным как-то на это отреагировать. Дело прежде всего. Его преемник должен получить от него всю информацию и четкие инструкции.

– Спасибо, Бука!
– премьер с благодарностью принял от адъютанта чашечку скайры и с удовольствием сделал глоток.

Скайру врачи запретили ему еще в прошлом году, но сейчас это уже не имело значения. Приближение конца - хороший повод, чтобы как следует попрощаться с мелкими земными радостями, - подумал Маклент цинично и немного отстраненно, как привык уже относиться к ожидающей его скорой смерти.

Смакуя напиток, он не сразу понял, что младший лорд Букервинкель продолжает стоять у него над головой.

– В чем дело, Бука?
– спросил он без раздражения, только с легким нетерпением. Ведь у него осталось так мало времени!

– Ваше высокопревосходительство!
– молодой человек поднял со стола небольшую пачку листов.
– Скажите, что это?! Это расстрельные списки?!

– Кто разрешил вам копаться в моих документах?!
– в недовольном голосе премьера послышались опасные нотки.

– Нет, вы скажите!
– упрямо настаивал адъютант.

– Нет, пока не расстрельные, - Маклент смерил Буку тяжелым взглядом.
– Но я не буду миндальничать с теми, кто готовит государственный переворот! Вы совершенно зря в это полезли! Мне придется вас изолировать, пока все не решится!

– Здесь есть и леди Синджен!
– удивительно, но Бука, обычно побаивающийся грозного премьера, на этот раз будто бы не услышал его предостережения.

– Похоже, вы на нее действительно запали?!
– взгляд Маклента потяжелел еще сильнее.
– Тем хуже для вас! Не знаю, участвует ли она в заговоре, но она слишком закопалась в каких-то непонятных интригах. И эта ее сегодняшняя поездка якобы к тетке в Эслар выглядит подозрительной. Леди Синджен будет задержана... до выяснения. Если она не замешана ни в чем серьезном, ее отпустят. Я даже готов дать вам разрешение на брак с ней... ежели она согласится... Но в моих адъютантах вам больше делать нечего!