Это было, может, не совсем приятно и немного унизительно, но никто не роптал: ведь на торжественном обеде с видными общественными деятелями должна была присутствовать сама императрица!

Юркие официанты с военной выправкой рассаживали гостей по местам за большие овальные столы и наливали напитки в высокие или пузатые бокалы. С некой торжественностью хлопнула дверь, закрываясь за последним запоздавшим гостем, а затем легкий шум и гул разговоров прорезали три чистых ноты.

– Ее величество императрица!

Пожалуй, не меньше трех четвертей собравшихся, а то и все пять шестых считали себя республиканцами и частенько бравировали этим. Однако никто из них сейчас не решился остаться сидящим. Под шорох и легкий скрежет отодвигаемых стульев все несколько десятков человек, собравшихся в зале, встали и изобразили поклон - кто как умел.

– Спасибо всем, господа, я приветствую вас. Прошу садиться!

Те, кто находился ближе всех к возвышению, на котором был поставлен отдельный столик для царственной четы, возможно, отметили небольшую неуверенность в голосе Терии и скованность ее движений. Но секретарь, леди Кентиа, осторожно коснулась ее руки, приободряя и направляя, и императрица всея Барганда изящно присела на стул, с готовностью отодвинутый рослым телохранителем.

Рядом с ней устроился принц-консорт, который сегодня выглядел хмурым и заторможенным и вообще был не похож на себя. Несколько человек в зале сразу же обрадовано подумали, что между супругами, возможно, произошла размолвка, но затем вспомнили об известной нелюбви "этого горданца" к официальным мероприятиям и немного увяли.

Усадив своих подопечных и убедившись, что с ними пока все нормально, леди Кентиа Старр на секунду задумалась: может, ей побыть здесь, присмотреть за ними, а при необходимости - и помочь? Но, увы, ее присутствие на обеде не предусматривалось церемониалом, и Кентиа с некоторым сожалением покинула зал, пообещав себе, что обязательно придет сюда заранее, чтобы подхватить двойников сразу же после завершения обеда и отсечь любое ненужное общение.

А настоящие Териа и Эргемар в тот момент тоже обедали, причем, безусловно, в более оживленной обстановке. Сидя на длинной лавке за большим столом, они не спеша прихлебывали наваристый и довольно неплохой даже по их меркам суп, прислушиваясь к разговорам вокруг.

Двое ребят напротив, судя по репликам, студенты-вечерники, обсуждали новую книгу, написанную по горячим следам о военных событиях, а затем как-то без перехода переключились на девушек, вызвав у Эргемара понимающую улыбку - жизнь-то продолжается!

Неразговорчивые соседи Терии закончили есть и ушли, а их места тут же заняли двое мужчин лет сорока с небольшим, похоже, продолжавшие разговор, начатый еще в очереди.

– ...вот предложил он мне место на стройке, бетон заливать, а я все думаю, - говорил один из них.
– Может, все-таки отказаться, подождать, вдруг найду работу по специальности. Я же ведь знаешь, каким специалистом был?! Четырнадцать лет в отделе продаж! Поверишь ли, девять марок стирального порошка мог на вид различить! Неужели такой опыт пропадет?! Ведь когда-ж-нибудь этот кошмар должен кончиться!?

Его собеседник ответил что-то неразличимое, но вот нотку сомнения в его голосе Эргемар уловил четко.

"И вот таких сейчас в городе десятки тысяч, наверное, - мысленно передал он Терии.
– А мы все гадаем - где заговорщикам взять горючий материал".

"Не знаю, дорогой, - Териа изобразила пожатие плечами.
– Мне кажется, люди должны понимать, что возвращения к прежним временам не будет еще очень долго".

"Умом - да, - согласился Эргемар.
– Но они все равно недовольны. А недовольными людьми легче манипулировать".

"Возможно, возможно, - без особой убежденности ответила Териа.
– Но... Тш-ш-ш! Прислушайся к тому мужчине, что сидит сзади тебя!"

Эргемар прислушался. Он не оборачивался назад, но, судя по голосу, рассказчику должно было быть около сорока - примерно столько же, сколько бывшему менеджеру по продажам. Но настроение у него было совсем иным.

– ...не зря я все-таки полгода перебивался!
– возбужденно говорил он своему соседу.
– И вот, наконец, дождался! В следующем месяце наш метзавод снова запускают! Ходил в дирекцию, так узнали, обрадовались, готовы взять сразу начальником участка! А это пайки по второй категории и раз в месяц - выдача промтоваров! Если хочешь, замолвлю за тебя словечко...

"Это он, наверное, об Электрометаллургическом рассказывает!
– пояснил Эргемар.
– Его действительно через пару недель должны ввести в строй. Пока объем выпуска - чуть больше десяти тысяч тонн арматуры и строительного профиля в месяц, но к концу будущего года обещают развернуться на полную мощность!"

"Вот это хорошая новость!
– отозвалась Териа.
– Ты уже доел? Пошли, наверное, а то на нас уже косятся, что долго сидим. И это, возможно, смешно, но я боюсь, что меня здесь узнают!".