Дедушка лишь вздохнул и начал свой рассказ. Старость всегда нуждается в хорошем слушателе.

— Даже не верится, что только вчера я чуть не погубил себя… От меня, наверное, до сих пор несет табаком, хотя с сегодняшнего дня я бросил, — дедушка смотрел вдаль и, казалось, уже позабыл о своей слушательнице. Ему просто хотелось с кем-то поговорить. Неважно с кем. — Знаешь, я всегда любил покурить. Несколько дней назад я даже задремал с непотушенной сигаретой. Искра упала прямо на мои рукописи, из-за чего чуть не начался пожар. После того случая я долго винил себя и даже сжег почти все свои книги. От них остался лишь пепел… Но потом меня вдруг осенило. Будто кто-то в моей голове сказал мне: «Тебе еще есть ради чего жить, перестань уже жалеть себя!» — Лера с упоением вслушивалась в каждое слово. Она словно своими глазами видела, как дедушка сидит у камина с последней сигаретой в руке, в огне тлеют остатки книг, детища всей его жизни, а его мир тем временем медленно чернеет, тускнеет и, в конце концов, превращается в пепел. — Эх, ты ведь еще слишком мала, чтобы понять меня. Но, должен заметить, у тебя весьма смышленый взгляд, девочка.

Старик снова улыбнулся, и последняя тяжесть с его души спала, будто камень, тянувший его на дно, вдруг исчез, превратившись в дым. Если бы он только знал, что эта девочка понимает его лучше, чем кто-либо другой. Ведь именно она заглянула ему в душу в прямом смысле этого слова. Впрочем не всем тайнам в этом мире предначертано раскрыться.

Неожиданно к ним подошла женщина средних лет и взялась за ручки инвалидного кресла.

— Прости, папа, не долго ждал? Там в магазине такая очередь…

— Не волнуйся, мне составили компанию, — Старик указал на девочку, стоящую перед ним.

— О, я рада, что ты не скучал, — засмеялась женщина, глядя на Леру. — Катя! Павлик! Мы идем домой!

Женщина развернула коляску, а к дедушке тут же подбежали двое детей.

— Дедушка, а ты расскажешь нам сегодня сказку про ту птичку?

— Про феникса? Обязательно, — улыбнулся он в ответ.

А сама Лера лишь одиноко смотрела счастливой семье вслед. А потом она вдруг заметила книгу в своих руках. Неужели она так заслушалась рассказом, что забыла отдать старику такую важную вещь?

— Эй, подождите, вы забыли!

Дедушка лишь обернулся и подмигнул ей.

— Похоже, что ты справилась, — сказал Лори, вновь появившийся как из-под земли.

— А это что, тоже входит в обязанности хранителя?

— Не совсем…

Но разговор пришлось прервать. Вдруг на весь парк раздался чей-то крик, заставив прохожих обернуться…

========== Глава 6. Мир тающих цветов. Часть 1 ==========

Внезапный шум заставил прохожих обернуться, обеспокоенные родители тут же принялись уводить детей с места происшествия, а Лера с Илларионом замерли, наблюдая за происходящим.

Посреди парка стояла девушка лет пятнадцати, что сейчас была бледнее мела. Очевидно, это она кричала. На траве валялся сломанный мольберт, что сейчас больше напоминал груду дерева, а только-только нарисованная картина валялась на земле. Краски на полотне тут же размазались и потускнели, смешавшись с грязью.

Проходящая мимо группа молодых людей даже не заметила, что натворила.

Вдруг девушка вспыхнула, выйдя из своего оцепенения. Ее душа сейчас походила на бочку с бензином, в которую невзначай бросили горящую спичку. Она твердым шагом направилась к парню в кожаной куртке с пирсингом на лице. Но страха девушка уже не испытывала.

— Вы хотя бы понимаете, что натворили?! — закричала она. — Вы испортили мою картину! А я работала над ней больше четырех часов!

Узнав, что случилось, к девушке тут же подбежала женщина, очевидно, ее мама. Она схватила дочь за плечи, пытаясь оттащить дочь от сомнительной компании.

— Слышь, ты чего там вякнула? — высокий парень нагнулся над девушкой и вытащил руки из карманов. Вид у него был угрожающим, и Лера неосознанно схватилась ручками за фиолетовый плащ Иллариона.

— Танюша, прошу тебя, не надо! Пойдем лучше домой!

Но девушка ее не слышала. Ее душа была переполнена гневом.

— А еще вы… вы сломали мой мольберт! И должны возместить ущерб.

Взгляд парня, казалось, просканировал ее, от чего девушка по имени Таня похолодела изнутри, но все равно не жалела ни об одном сказанном слове. Если она не будет защищать свои картины, то кто?..

Но парень лишь пнул ногой мольберт, от чего тот еще больше развалился.

— Ты что думаешь, кому-то нужны твои сопливые картины? Да таких как ты миллионы. Кончай уже ерундой страдать! Пошли, пацаны.

Группа неформалов вскоре скрылась из виду. А Таня в изнеможении опустилась прямо на траву рядом со своим уничтоженным творением. Да, ее сильно задели его слова. Но еще больнее было то, что кое в чем даже этот отброс общества был прав…

Мать пыталась поднять дочь с земли, но та лишь продолжала молча сидеть на траве, словно из нее выкачали саму жизнь.

— Не убивайся ты так! До конкурса еще есть время, ты успеешь…

— Да причем тут конкурс?! — вдруг взорвалась она. — Они плюнули мне в лицо, ты понимаешь? Почему все только и хотят сделать друг другу больнее?!