— Нет! Нет! Так нельзя! Это… несправедливо! — ее голос эхом разнесся по пустыне.

На ее зов тут же откликнулись.

— Кто это тут так расшумелся? — сзади послышался чей-то глубокий голос.

Повернувшись, девочка увидела необычное существо, похожее на птицу. Но и его Лера узнала с первого взгляда.

— Ты феникс?

— Ха, не смеши меня! Я был когда-то птицей, но посмотри, что стало с моими крыльями, — Феникс поднял свои прожженные насквозь перья, которые Лера до этого не заметила. — Я больше не смею называть себя этим именем, — горько произнес он.

Девочка подошла к нему и принялась аккуратно перевязывать раны на крыле платочком, что ей отдал Хранитель душ.

— Ты доброе дитя, вот только совершенно напрасно стараешься.

— Не говори так! Лучше скажи, что случилось с этим миром? Куда подевались все звери и местные жители?

— О да, дни, когда наш мир процветал, были поистине прекрасны! Как бы хотелось все вернуть обратно… — Феникс вздохнул. — Но ничего нельзя вернуть обратно. Как глупы мы были, думая, что наша страна будет процветать вечно. Наш мир рассыпался в одно мгновение. Остался лишь пепел. — А ветер тем временем усилился, словно внемлил его словам. — Пришел и мой черед…

— Нет, нет! Я пришла спасти ваш мир! Меня послал Илларион. Ты не должен отчаиваться! — девочка обняла птицу, стараясь всеми силами защитить феникса от ветра.

— Илларион? Новый Хранитель душ? Неужели пророчества были правдивы?

— Да, он спасет тебя!

— Глупое дитя, тебе нужно самой спасаться. Уходи, пока не поздно.

— Нет, не уйду!

Лера крепче прижала птицу к своей груди. Черный песок уже сравнял небо с землей. Ветер разозлился ни на шутку. Слеза девочки скатилась по щеке и упала прямо фениксу на лоб. Глаза птицы вдруг поддались странному свечению, а перья Феникса вдруг стали ярче. Но Лера уже не успела понять, что же произошло. Черная буря обняла ее своими огромными руками. Мир снова завертелся, закружился и…

Первым, что она увидела, были странного цвета глаза Иллариона. Она снова находилась в библиотеке.

— Ну что? Понравилось?

Девочка рывком поднялась с пола и вцепилась в пальто Хранителя душ, как дикая кошка.

— Верните меня обратно! Сейчас же!

— Вернуть? Мне очень жаль, но это невозможно.

— Что значит невозможно? Вы же сами сказали, что я должна помочь миру?

— Не припоминаю, чтоб я такое говорил, — сказал Илларион, пытаясь отцепить чужие пальцы от своего фиолетового пальто. — Хотя ты права, именно для этого я тебя туда и послал.

— Скорее верните меня обратно! Я должна помочь фениксу!

— Да все в порядке с твоим фениксом! — он раздраженно протянул ей книгу с золотым корешком. — Видишь? Книга цела, а значит, и мир цел. К тому же, — Илларион открыл книгу на середине, — тут появилась пара новых страничек.

Лера жадно вцепилась в книгу и принялась читать. Каково же было ее удивление — читать о новых историях и приключениях полюбившегося мира.

— «…Но мир в ожидании катастрофы неожиданно был спасен». Как это?

— Как феникс возрождается из пепла, так и мир может восстать — так же быстро, как и погибнуть.

— А вдруг вы меня снова обманываете?

— Бог ты мой, да когда же я тебе лгал? — притворно изумился он.

— С меня хватит! Я иду домой, — Лера захлопнула книгу и направилась к выходу… А где он, кстати?

— Ты уж прости, но теперь я не смогу так просто тебя отпустить, — Илларион ехидно ухмыльнулся.

— Это почему же? — девочка скрестила руки на груди.

Хранитель душ лишь протянул ей появившийся из воздуха лист бумаги. Весь он был расписан золотыми буквами. Но слова были на непонятном языке.

— Что это?

— Это твой пожизненный контракт.

Лера на секунду потеряла дар речи. Все-таки не стоило с ним связываться.

— Но я ничего такого не подписывала!

— Ну, знаешь, волшебные контракты, они такие… Скажешь пару слов и — хоп! Он уже подписан… Эй, ты что делаешь?!

Илларион попытался забрать у девочки контракт, но было уже поздно. Клочки волшебной бумаги падали на пол, растворяясь в воздухе.

— Эй, ты хоть знаешь, как сложно в наше время раздобыть волшебную бумагу?!

— Этот контракт недействителен, тем более, что я еще несовершеннолетняя.

— Хм, в наши дни дети стали слишком эрудированными. — Илларион огляделся по сторонам. Как бы то ни было, он не собирался так легко сдаваться. — Посмотри вокруг, Лера. Видишь, все стеллажи в этом ряду?

— Угу.

— Всё это книги, точнее миры на грани разрушения. Неужели ты не хочешь помочь им?

Девочка сдвинула брови и задумалась. В ее маленьком сердце в эту самую минуту боролись детские желания с доводами рассудка.