— Но вы же сами как-то справлялись все это время…

— Да, но, как видишь, и у меня есть свой лимит. Поэтому я и ищу ученика.

Девочка молчала, обдумывая предложение. Хотя один раз она уже попалась на его удочку. А что если бы она так и не выбралась из того мира?

— Ну-у, если вам так уж нужен помощник, то я согласна, но…

— Согласна? — Хитрец тут же просиял и, как довольный кот, улыбнулся до ушей.

— Но у меня есть условия.

— Все, что угодно! — он беззаботно всплеснул руками.

— Эти условия могут вам не понравиться…

— Нет, нет! Я согласен исполнить любой каприз юной леди!

— Что ж, ладно, — девочка вздохнула и принялась перечислять. — Во-первых, отныне на задания мы будем ходить вместе!

— Конечно!

Лера озадаченно смотрела на Иллариона. Она ожидала, что тот откажется или хотя бы задумается, но… Может он блефует?

— И вы с такой легкостью нарушите священную традицию?

— Ради вас все, что угодно, — Хранитель душ согнулся в идеальном поклоне.

«Мда… он действительно слишком странный», — подумала Лера.

— Вы правда согласны?

— Да. Ну, так какие еще условия?

Повисла неловкая пауза. Но не могла же Лера признаться, что рассчитывала на то, что он откажется после первого же пункта, и не придумала остальных…

Чародей продолжал вопросительно на нее смотреть. Пришлось придумывать на ходу.

— Э-э, в общем, я не собираюсь больше говорить с вами на «вы», потому что вы… то есть ты слишком легкомысленный! Ты ведешь себя хуже ребенка! Никогда не встречала таких взрослых, — Илларион лишь с интересом продолжал слушать эту речь. — И называть тебя этим странным длинным именем я тоже не собираюсь! Я буду называть тебя… Лори!

Пару секунд Хранитель стоял в ступоре, а потом резко согнулся пополам в приступе дикого смеха.

— Эй, что смешного?! — возмутилась Лера.

— Ха-ха, какая прелесть! Так меня называла только бабушка в детстве. До чего же давно это было! Уже и не вспомнишь…

— Так ты все-таки когда-то был человеком? — изумилась девочка.

Но Илларион тут же сменил тему.

— Значит, это и есть все условия?

— А этого мало?

Странно, что он так сразу согласился. Лера ожидала, что неформальное обращение будет Хранителю душ неприятно с его-то аристократичными замашками…

— Ну, если еще что-нибудь придумаешь, можешь говорить, не стесняясь.

— Вот и придумаю! Можешь не сомневаться! — буркнула Лера.

Илларион лишь едва заметно улыбнулся. Его незамысловатый план удался, а девочка даже сама не поняла, как оказалась втянута в мир Библиотеки. Все-таки тот, кто однажды тут побывал, уже не сможет перестать хотя бы мечтать об этом загадочном месте. Лера продолжала с интересом рассматривать ряды книг. Она даже не догадывалась, на что согласилась.

Что ж, похоже, эту парочку ожидает впереди еще много приключений…

========== Глава 5. Хозяин первого мира ==========

На улице стояла по-настоящему весенняя погода: в меру теплая, в меру прохладная. По ясному небу лишь изредка проплывали белоснежные облака, как легкие парусники плывут по синему морю. Вся детвора высыпала на улицу. Грех не прогуляться в такой погожий день!

Вот только Лера угрюмо топала вслед за братьями, что направлялись на игровую площадку. Идти с ними девочке не хотелось, но тетка настояла на своем, мол, ей «нужно проветрить мозги». Нет, ну серьезно, она бы лучше посидела дома за книгой. Лера, конечно, любила играть с другими детьми, но все знакомые ребята с ее двора поразъезжались на каникулы кто куда. А волочиться за братьями она никогда не любила.

Когда они уже были на спортплощадке, Леру усадили на скамейку и приказали не сходить с места.

— Мама сказала нам следить за тобой, так что даже не вздумай никуда намылиться! Я не собираюсь тебя потом искать весь день, как в тот раз, когда ты заблудилась в зоопарке, — сказал Саша.

— Да поняла я! — сильнее нахмурилась Лера. Неужели ей тот случай теперь до конца жизни будут вспоминать?

Старшие братья, слившись с группой других ребят, играли в баскетбол. А Лера сидела на скамейке, наблюдая за тем, как оранжевый мяч то попадает кому-то в руки, то в сотый раз ударяется об землю, то попадает в железное кольцо. Девочка даже зевнула. Из Библиотеки она вернулась под самое утро и совсем не выспалась. Спасать миры, оказывается, дело нелегкое. Но, черт возьми, как же скучно! И как назло в голову лезли воспоминания о сегодняшнем утре.

***

Пока братья завтракали на кухне, тетя Нина и дядя Коля вошли в комнату Леры, намереваясь разбудить девочку, что сегодня спала дольше обычного. Лере предстоял серьезный разговор, хоть она еле успела протереть глазки ото сна. Оба взрослых выглядели как-то подавленно, что тут же насторожило девочку.

Неужели они скажут это сейчас? Так быстро? Девочка настороженно смотрела на взрослых. Странно, и когда она успела так привязаться к этой семье?

Дядя Коля присел на край кровати, его руки слегка дрожали.