— Я, конечно, знал, что ты придешь, но не думал, что так скоро. Не смогла устоять от моего предложения, верно?

Лера лишь фыркнула от самодовольства этого чудака.

— Вовсе я и не собиралась принимать ваше предложение, Не-помню-как-вас-там.

— Эй, вообще-то меня зовут Илларион Четырнадцатый! — нахмурился человек в фиолетовом пальто и начал возмущаться вслух, снова заводя старую шарманку. Вот только сама девочка его почти не слушала и с интересом оборачивалась по сторонам.

Оглядевшись, Лера отметила про себя, что комната Иллариона была слишком маленькой и заполнена всяким ненужным хламом. Из мебели была лишь кровать, деревянный стол и стул, с которого она только что чуть не грохнулась. Неужели тут можно жить? Хотя и сама Лера не в хоромах жила. Кстати, от зоркого взгляда девочки не ускользнула какая-то книга, лежащая на столе. Пока Илларион продолжал брюзжать, Лера успела подойти к столу и пролистать пару страниц. Странно, но в книге не было ни одного слова. Абсолютно белые страницы.

Неожиданно книга с шумом захлопнулась, как пасть крокодила, а сама Лера едва успела отдернуть пальцы от страниц. Еще секунда, и ей бы точно досталось!

— Кажется, я не разрешал тебе ее трогать, — улыбнулся фокусник, наблюдая за удивлением девочки.

Вдруг очертания загадочной книги стали просвечивать, как оконное стекло, тускнея все больше, и она… исчезла!

— Как же? Как это?

— Не переживай, она вернулась на свое место.

Неожиданно он схватил девочку за руку и вывел из комнаты в широкий холл.

— Эй, куда вы меня ведете? — Лера начала брыкаться, но хватка у Иллариона была слишком сильной! В итоге, девочке пришлось волочиться за этим странным человеком, еле поспевая следом. Происходящее начинало пугать девочку, всё-таки у Хранителя душ слишком часто менялось настроение, и Лера никак не могла понять, что у него в голове. Но не успела она и опомниться, как Илларион сказал:

— Вот и пришли.

Девочка подняла глаза, и по ее телу пробежали мурашки. Сотни рядов бесконечных стеллажей с книгами простирались по огромному залу. Запах свежих переплетов вмиг пробрался в легкие. Высокие колонны, расписные потолки, хрустальные люстры, начищенные до блеска полы… Библиотека поражала своим величием. Несколько минут Лера не сводила глаз с этого зрелища, словно боялась проснуться.

— Нравится? — Илларион победоносно ухмыльнулся и повел ее вглубь рядов, показывая свои сокровища. Или, быть может, он просто хвастался? Хотя тут и правда есть, чем бахвалиться. Но неужели всё это принадлежит ему одному?

Книги на полках были самые разные: от тонких брошюрок до толстенных томов, были здесь и старые потрепанные переплеты, и совсем новые книги с еще слипшимися страницами. Лера взволнованно открывала книгу за книгой, вмиг забыв о своем спутнике, который, в свою очередь, внимательно наблюдал за действиями девочки. Одна из книг привлекла ее золотым корешком. Содержание было таким же притягательным. Мир, описанный в этой книжке, был полон жизни. Лера с все возрастающим интересом читала о диковинных зверях, служащих людям, о говорящих птицах, о землях, покрытых розовой травой (да, именно розовой!), о чарующих замках и… драконах! О да, больше всего на свете Лера мечтала увидеть настоящего дракона.

Почему-то при чтении этой книги все чувства обострились, и Леру действительно стало затягивать в странный водоворот. Илларион решил вмешаться и аккуратно забрал из рук своей спутницы книжку. Наваждение исчезло, и девочка почувствовала, как закружилась голова.

— Как себя чувствуешь? — спросил он, придерживая Леру рукой, не позволяя ей тем самым упасть.

— Н-нормально. А что это было? — спросила она, уже выпрямившись. Пол под ногами больше не качался, как палуба корабля во время шторма.

Хранитель священной библиотеки выпрямился и, став серьезным, начал свой рассказ.

— Как ты уже заметила, это не простая библиотека. Это место — что-то вроде дыры в пространстве, что находится между небом и землей, между жизнью и смертью. И тут нет такого понятия как «время». Ты можешь пробыть тут вечность, но не постареешь и на год.

— А что это за книги?

— Это и есть, так называемые, человеческие души.

Девочка нахмурилась.

— Не понимаю…

— Ну, смотри: люди привыкли считать души чем-то легким, невесомым. Так оно по сути и есть, но люди не подозревают, что их души способны создавать целые миры. Каким будет мир, созданный душой человека? И какие существа будут его населять? На это влияет подсознание человека: его тайные желания, мысли, мировоззрение, характер и даже расположение духа. А книги — это всего лишь порталы, что способны переместить кого бы то ни было в чужой мир.

— И у меня тоже есть свой мир?

— Конечно.

— Но почему я о нем ничего не знаю?

— Люди создают миры неосознанно. А я лишь слежу за тем, чтобы миры не исчезали раньше времени. Когда человек умирает физически или духовно, его мир рушится, а это, знаешь ли, не самое приятное зрелище.

— Но тут же столько книг! Как же ты успеваешь за ними следить?

— Вот поэтому мне и нужен помощник, — снова загадочно улыбнулся он.

— Но почему я? Я же обычная девочка…

— Хм, уверена? Случалось ли тебе быть непонятой со стороны других людей?