– В малом пограничном лесу, - удивлённо начал бородач.
– Здесь не так далеко, в нескольких днях путь Город эльфов, и...

– Кто такие эльфы?
– не стал ждать Рыжий.
– Уроды с длинными ушами?

– Э-э...
– замялся пленный.
– Грубо говоря, да. И я удивляюсь, как они пустили вас в пределы своих владений.

– Хорошо стреляют из луков?
– осенило автоматчика.

– О-о, лучше всех в этом Мире, - заверил бородач.
– Никто не сравнится с Перворождёнными в искусстве стрельбы, это в крови.

– В крови, значит, - буркнул Клаус.
– Так вот кто ответит за гибель ребят. Как пить дать ответит.

– Вы что, с дерева свалились?
– от удивления пленник забыл обо всём.
– Это же эльфы! За всю историю Мира никто ни разу не заставил их отвечать. Во-первых, не за что, во-вторых, кишка тонка!

– Не отвлекаться!
– Рыжий сильнее сжал автомат.
– Отвечай на вопросы! Куда везут людей в клетках, и кто они такие?

– Их везут в столицу, Город эльфов, - покорно ответил бородач.
– А о том, кто они... никто.

– Как никто?
– не понял Ганс.
– Что-то не то говоришь.

– Они нарушили законы в эльфийских владениях, - объяснил пленник с видом учителя, растолковывающего первокласснику, что два плюс два - четыре.
– И самые тяжкие нарушения караются рабством. Вечным.

– Тяжкие?
– усомнился Клаус.
– Например?

– Самовольное пересечение Границы, оскорбление Перворождённого...
– принялся нудно перечислять "язык".

– Чёрт, я даже не хочу знать, какие преступления "нетяжкие", - покачал головой автоматчик.
– Косой взгляд? И, скорее всего, за это четвертуют. Я угадал?

Бородач смолчал.

– Брось, Рыжий!
– заржал Руди.
– С нашими намерениями и четвертования мало.

– И то верно, - усмехнувшись, Клаус посмотрел на пленного.
– А сам ты кто? Тоже не человек?

– Я гном, - обиделся бородач.
– А никакой не человек.

– Ладно, это, в общем-то, неважно, - отмахнулся автоматчик.
– Скажи, в Городе наверняка располагается правительство, военачальники, штабы... так ведь?

– Правители?
– переврал гном.
– В смысле - Королева? Ну да...

– Как туда попасть?

– Так...
– удивился пленный.
– Вы и впрямь откуда-то свалились. Дорога, по которой шёл караван, выведет к Городу. Через несколько дневных переходов...

– Похоже, мы всё узнали, - решил Рыжий.

– Вот и хорошо, - обрадовался гном.
– А теперь развяжите, караван далеко уйдёт.

– А с чего ты решил, что мы тебя отпустим?
– удивление немцев не знало предела.

– Жить хотите, - подмигнул бородач.
– Не заставляйте меня опаздывать, а я, так уж и быть, не стану подавать жалобу эльфам.

Так ничего и не понял.

– Мы люди военные, - Клаус переключил автомат на стрельбу одиночными.
– Идёт война. Эльфы - враги, а ты им, похоже, помогаешь. Выход один, без вариантов.

– Вы что?
– лицо гнома становилось бледнее и бледнее.
– Какая война? Эльфы же... это сила! Раздавят и не почешутся! Здесь недоразумение, ошибка!

– Объясни это Тиллю, - сказал автоматчик.
– И тем, кого убили на той трижды проклятой поляне.

И выстрелил. Сухой щелчок пронзил лесную тишину, как вой сирен "Юнкерса". Надо бежать, возможно, в караване уже заметили потерю, и выслали погоню. Разведчики не медлили ни секунды - схватив мешок убитого гнома, немцы ретировались. Караванная охрана нашла только тело бородача, убитого непонятным оружием.

Примерный семьянин, отец трёх детей, и секретный посыльный самой королевы Атлиэль перестал существовать, а важнейшее письмо попало в руки неразумных людей. Перворождённым остаётся надеяться, что у разведчиков неразумность проявляется в квадрате, и даже зашкаливает. Утечка данных может стать смертельной.

Троица избегает дороги, указанной гномом. Не теряя её из виду, разумеется. Солдаты идут через лес - лишние глаза не нужны. Цели обновились - скорее всего, офицеров повезли на допрос в столицу, в Город эльфов. И теперь следует найти их. Вечером сделали привал. Решились даже развести костёр, выбрав, правда, место поглубже в чаще.

Руди довольно рассматривал содержимое заплечного мешка, взятого у мёртвого ныне гнома.

– Так, что здесь у нас?
– деловито бормотал снайпер.
– Ага, всякая хрень... какие-то лоскутки, гвозди, молоток... мастер на все руки, блин, тоже мне. О! А вот это уже интересней!

Внимание обжоры Рудольфа привлёк бумажный свёрток, из которого исходил отчётливый запах еды. Развернув, снайпер обнаружил несколько кусков хорошо прокопченного мяса. Что-то среднее между уткой и курятиной. Впрочем, имелась и похожая на кабанью нога, ничуть не меньше усиливающая аппетит.