— Это какую?

— Прежде чем убыть обратно в мир… так сказать… иной… он может вывести нас на агентов… этих… модификантных северян.

— Просто северян. — Волк улыбнулся. — Или просто — модификантов. Но, боюсь, вы заблуждаетесь. Новак от них сбежал. Он по другую сторону баррикад.

— Я понимаю. Речь о другом. Насколько я понял из архива, профессор нужен северянам не только как фигурант истории, первый Президент нового послевоенного Государства — во всяком случае, как его генетический прототип, но и как ученый, создатель машины времени. Значит, они Новикова ищут. Если мы на время… удержим профессора от капитуляции, а сами организуем утечку информации о его местонахождении…

— Используете Новака в качестве живца?

— Что-то в этом роде. Это позволит нам ухватить ниточку и раскрутить весь клубок заговора.

— Я вам искренне сочувствую, но… когда профессор вернется к северянам, у вашего мира не останется никаких шансов.

— Мы успеем переловить всех агентов северян и сумеем предотвратить катастрофу.

— Не факт. К тому же если вы слышали нашу беседу, то должны понимать: петля очень неустойчива, но в то же время весьма коварна. Ее нельзя атаковать в лоб, и ее развитие или исчезновение зависит не от одного отдельно взятого природного фактора, а от их сочетания. Вы можете переловить почти всех агентов, но среди них не окажется главного, того, который в день „Д“ включит генератор „Мегаполиса-5“ и внушит всему персоналу в американском стратегическом бункере, что пришла пора нажать ядерную кнопку. Или генератор принесут сюда раньше, а в день „Д“ он включится автоматически. Или бункер будет не в этой стране. Или что-то еще… Понимаете? Проблема требует иного подхода.

— Да, я понимаю, но профессора мы все равно придержим и засветим. Пусть он еще немного побудет здесь и поразмыслит над вашей проблемой, вдруг найдет оригинальное решение в пользу обоих миров?

— Чего вы хотите от меня?

— Ничего особенного. Просто в следующий сеанс связи сделайте так, чтобы Новиков пришел сюда. Эта квартира как раз приспособлена для наших целей. Хорошо?

— Нет, не хорошо. — Володя сердито взглянул на федерала. — Вы подменяете действительно важные цели и мотивы вторичными!

— То, что для вас „вторично“, для нас — жизнь. — Георгий откинул борт пиджака и недвусмысленно расстегнул наплечную кобуру. — Вам плевать на наш мир, нам — соответственно — на ваш. Придумайте с профессором способ сохранить оба мира, найдите компромисс, и конфликт будет урегулирован. А пока… вы на нашей территории, и правила будем устанавливать мы. И действовать будем наверняка. И скажите спасибо, что мы пошли вам навстречу, предупредили об операции. Теперь вы хотя бы знаете, что дверь надо открывать, только дождавшись ответа на вопрос „кто там“.

— Спасибо. — Волк поджал губы.

— И когда Новиков придет сюда, не говорите ему о нашей встрече. Чтобы не отвлекать от научных раздумий. А если вас осадят „модификаторы“, просто попросите помощи.

— У кого?

— Ни у кого. Всего лишь произнесите просьбу вслух. Приборы тут повсюду.

— Почти как там у нас. — Волк невесело усмехнулся. — „Мегаполис“, версия ноль.

— Почти. — Георгий поднялся и кивнул Леве. Тот отправился было следом за напарником, но остановился.

— А как же вы женам врете, если все мысли нараспашку?

— А мы не женимся, — буркнул Волк.

— Ну-ну. — Лева озадаченно почесал в затылке и вышел из комнаты. — А хозяйство кто тогда ведет? — спросил он, снова остановившись, теперь в коридоре. — Ну, варит, стирает, убирает…

— Автоматика.

— Тоже неплохо… — Офицер вышел за дверь, но тут его посетила новая мысль. — А дети как? Без отцов-то… нехорошо!

— Лева, пошли! — гулко раздалось в подъезде.

— А тебя дети часто видят, с такой-то работой?

— Редко. Ухожу — еще спят, прихожу — уже спят. По выходным в основном да в отпуске.

— А у нас постоянная телесвязь.

— Теле… в смысле… — Лева покрутил указательным пальцем у виска.

— Да. Телепатическая.

Волк захлопнул дверь и повторил жест офицера. Адресовал он эту древнюю шутку исключительно себе. Так легко попасть в оборот к этому Хмелевскому! И ведь никуда теперь не деться. Дом наверняка под наблюдением, а любая попытка предупредить Новака о „провале явки“ обернется серьезными неприятностями и новой беготней, на этот раз и от федералов, и от северян. Да и надо ли куда-то убегать, если агенты безопасности пообещали не мешать и отлавливать „модификаторов“ еще до того, как те потащат Новака в родные пенаты?

А если не отловят? Что сделают северяне с Новаком — известно: посадят обратно под замок, а вот лейтенанта они точно жалеть не станут. Зачем он им нужен?

Вот и получается, что выбор небогат. Либо риск, либо двойной риск… Володя откинулся в кресле… И придумать третье, желательно оптимальное решение проблемы никак не получается. Как же быть?

Ответить себе на этот вопрос Волк не успел. Решение пришло само. Входная дверь вновь щелкнула замком, и в прихожей послышались знакомые шаги. Володю это насторожило. Как ходит Новак, он не знал, а эти шаги… Лейтенант вскочил с кресла. Эти шаги ужасно напоминали его собственные! Не успели поговорить об агентах северян, а они уже нарисовались. Позвать Хмелевского? Нет, рано…