— Вы имеете в виду Армена? Таксиста, который ждет внизу? Этот провожатый не в счет. Я сам дал ему адрес. — Зачем?

— Чтобы вы наконец-то перестали блуждать и увидели свет истины.

— Понятно. — Володя поморщился. Разговор получался каким-то вязким. — Но почему только сейчас?

— Потому что раньше вы не могли прийти сами, чтобы мы поговорили без лишних свидетелей.

— Почему же вы прячетесь?

Володя попытался рассмотреть окружающий Новака интерьер. Ничего определенного он не увидел. Какие-то стеллажи с древними книгами и стопки пластиковых коробок для лазерных дисков.

— Если честно, я в вас пока не уверен. Ваше подсознание откликнулось на мой зашифрованный призыв, но это не дает стопроцентной гарантии.

— Призыв? Вы о том странном сне?

— Да, или вы думаете, что я украл у вас кусок памяти и соорудил компьютерную заставку?

— Я пока не анализировал это.

— Я вам помогу. Помните, чем закончился тот сон?

— Там все начиналось сначала, куда бы я ни повернул. Словно я ехал не по дороге, а по ленте Мебиуса.

— Верно, вы попали в кольцо событий. Это и был зашифрованный призыв, отреагировать на который мог лишь один человек в мире… В мире «Мегаполиса»… Им оказались вы.

— Но почему? За что мне такая честь:

— Скорее крест, — поправил Володю Новак. — Но ответа я не знаю. Я действую исходя из сугубо математических расчетов. Они указывали, что такой человек должен существовать, причем с высокой вероятностью. Я придумал тест и запустил его в мыслесеть. Три миллиарда граждан остались к нему невосприимчивы, а вы среагировали. Вот и весь эксперимент. Почему — вопрос другой. И пока я склонен его игнорировать. Гораздо важнее ваша роль в действительно существенных событиях.

— А попроще?

— Вот, взгляните, — Новак показал древнюю тетрадь в обветшалой обложке. — Экспонат из моего архива, вы, вероятно, о нем наслышаны? Тут в середину вложены листки из другой тетради и несколько книжных страниц…

— Из энциклопедии? — Володя усмехнулся.

— Верно. — Профессор хмыкнул.

Изображение Новака сменилось качественной фотографией книжного листка. Не узнать его было невозможно. Характерная линия отрыва — листок выдирали из энциклопедии без сожаления и второпях — знакомый текст и вот это маленькое темное пятнышко, след от высохшей капли кофе или чая, на слове «военачальник». Без сомнений, это тот самый листок. Только почему-то совсем хрупкий, пожелтевший, с выцветшими буквами. «Видный военачальник и политический деятель времен становления…»

— Где вы это взяли?

— Это тетрадь, из-за которой и начался весь сыр-бор. Помните, что говорил покойный аспирант Четкий? О вашей роли в начавшейся передряге. Здесь об этом подробно написано. Когда несчастный аспирант получил импульс в спину, а вы бросились ему помогать, я поднял эту тетрадь и ретировался.

— Я вам не верю, Новак. Вы никчемный авантюрист и организатор экстремальных игр на радиоактивных полигонах! В этой статье написано, что вы же стали первым Президентом Соединенного Государства, и это прямое доказательство того, что статья — фальшивка. Единственное, что мне непонятно: зачем вы подсовывали эти листки игрокам? Чтобы сбить их с толку и обострить игру? Но такие коррективы уводили игру в сторону от основной темы. Зачем? Вашим клиентам стало скучно играть в «псевдоисторическую стрелялку», и они возжелали новых сюжетных выкрутасов?

— Все неверно. Вы запутались. Но я понимаю, ситуация действительно сложная. Если хотите, я расскажу по порядку и на доступных примерах. В этой тетради описаны ваши похождения и приведены убедительные цифры и факты.

— Это же была игра! Нелегальный полигон!

— Вы уверены?

— Новак, я не в настроении шутить.

— Я вас понимаю. Но взгляните на тетрадь повнимательнее. Не находите, что это довольно странный артефакт? И очень старый…

— На полигоне я беседовал с одним актером на эту тему. И вам уже сказал, что об этом думаю. Это фальшивка. Подделка под старину, с цитатами из какой-нибудь беллетристики.

— Здесь же, — не обращая внимания на его слова, продолжил Новак, — черновые расчеты с комментариями. И это ключ ко всем загадкам. К загадкам времени и пространства. Два года назад факультет физики Сиднейского университета занимался этой темой. И знаете, кто возглавлял исследования?

— Неужели вы? — «осенило» Волка.

— Именно так, и помогал мне Четкий. А свернули наши исследования после бурных научных дебатов, которые начались в мыслеэфире, с подачи какого-то никому не известного аргентинского физика. Хотя — можете спросить у нынешнего заведующего лабораторией — тема была перспективная, и для непосвященных совершенно непонятно, почему научная общественность смешала меня и Четкина с грязью. После всех этих передряг я формально отошел от дел, а Четкий занялся рутиной. Если точнее — его перевели в архив, осмысливать древние файлы и перебирать еще более древние бумажки. Улавливаете подоплеку?

— Нет. Профессор-неудачник с горя бросил науку и занялся нелегальным бизнесом, а его ассистент тронулся умом и начал коллекционировать разрозненные отрывки из старых историко-приключенческих книг. При чем тут ключи ко всем загадкам мироздания?

— Это, Володя, — Новак снова поднял тетрадь, — и есть путь на ваш «полигон». Переход в темпоральную петлю, которая начинается в день «Д». В петлю, которая дала начало целому миру, нашему с вами миру «Мегаполиса». И если бы это было все, что случилось в результате искажения былых времен! Последствий гораздо больше, и все они весьма негативны. Уж поверьте…