– Он герой сынок, и всегда будет таковым, чтобы не случилось!

Слезы застелили глаза Стивена. Повернувшись к генералу, он увидел, что у него уже не лицо старого друга и соратника отца, а одного из монстров Катаклизма.

Хриплое дыхание вырвалось у Стивена, и сон оборвался. После этого он уже не ложился, лишь смог пару часов вздремнуть.

Рассвело, исчезли последние остатки сна. Голову сразу забили мысли о вчерашней ночи. Адэль знает, что он не из её мира. Но он и предположить не мог откуда. Да, конечно Вэнс, с которым Стивен был не в меру откровенным, мог догадаться и рассказать подруге, но он не выглядел человеком, способным понять столь многое из того, что сказал Стивен. Поэтому ответ мог крыться только в странном состоянии Адэль, вызванным не меньше чем магическими способностями. Правда, это казалось маловероятным. Ведь если Адэль могла читать мысли или обладать другим подобным даром, то уж с вызовом какой-нибудь мелкой пакости, чтобы отбиться тогда от насильников, она бы справилась.

Адэль тем временем продолжала крепко спать. Стивена же это то тревожило, то радовало; он решил не ждать, пока его спутница проснётся, и сам собрал все вещи. Взошло солнце, и пора было продолжать путь. Стивен присел около Адэль, легонько тряхнул её за плечо. Девушка мгновенно открыла глаза.

– Нам пора, - сказал Стивен, и скорее для собственного спокойствия, чем ради приличия спросил, хорошо ли Адэль себя чувствует.

Адэль сначала удивилась, а потом расплылась в блаженной улыбке и заверила Стивена, что все прекрасно.

– А почему ты спрашиваешь?

Как Стивен и ожидал, Адэль застала его своим вопрос врасплох: вчера она догадалась, что он обманывал всех подряд, а сегодня у него есть шанс солгать снова и забыть тем самым о вчерашней истории. Но вдруг Адэль опять узнает? Стивену стало совсем неловко, но все же он решился идти до конца и продолжать стоять на своем:

– Да нет ничего, просто ты бормотала во сне.

Адэль лишь покачала головой. Стивен и не надеялся, что она всё забудет. Радость от того, что его история все ещё имеет силу, перевесила непривычное для Стивена чувство неловкости. Подкрепившись тем, что дал Вэнсен, Адэль и Стивен оседлали лошадей и продолжили путь через лес.

Они ехали несколько часов. Время близилось к полудню и, казалось бы, прохладное утро уже должно было превратиться в жаркий день, но чем дальше они заходили в лес, тем окружающее все более напоминало вечер. Нет, деревья не стали выглядеть угрожающе, путь не преградили их стволы, но вот светило, словно вовсе сбежало с неба. Видимость все ухудшалась. И когда Стивен увидел как нечто, размером с небольшого мохнатого пса, пробежало впереди, он не сразу поверил своим глазам. Через минуту, оно же, побежало снова и вдогонку за ним бросилось огромное существо похожее на какую-то странную кошку.

Не то, чтобы Стивен был защитником природы, но он вытащил нож, так как лохматик побежал в их сторону, а за ним и хищник, в глазах которого Стивен, несмотря на темноту, рассмотрел, вполне определенное желание позавтракать ещё и им, и Адэль, помимо неизвестного зверька. Не дожидаясь пока зверь начнет делать из них отбивную, Стивен метнул нож и попытался усилить мощь броска. И вот тут, случилось самое удивительное - это сработало! В первый раз, за все пребывание Стивена в Третьем мире, дар сработал так, как хотел Стивен. Траекторию полета выровнялась, и нож вонзился в массивную голову твари, которую казалось невозможно пробить и с удара мечом, не говоря уже о хлипком ноже. Зверь повалился на землю, проскальзывая еще несколько метров по инерции. Не успел Стивен перестать удивляться поведению своего дара, как на него обрушился новый сюрприз. Существо, которое он ненароком спас, подошло к нему и произнесло высоким голосом:

– Стив.

– Что?
– Стивен автоматически оглянулся на Адэль, но она так же удивленно смотрела на зверька, как и он. Впрочем, Стивен сразу понял, что именно это лохматое существо назвало его по имени, каким бы это не казалось странным.

– Ты знаешь, как меня зовут?
– только и спросил Стив, так как ничего более путного в голову не пришло.

– Стивен. Стив. Ачи видит, - вновь заговорил лохматик, срываясь в конце каждого слова на писк.

– Липен, - произнесла Адэль.

Она слезла с лошади и подошла немного поближе к зверьку. Стивен только решил спросить ее, знает ли она, что это за существо, и что значит слово 'липен', как вдруг оно начало повторяться.

– Липен, липен, липены..., - со всех сторон высоким голосом как у лохматика доносились слова. Через некоторое время стало ясно и от кого они исходят. На поляну начали выходить, один за другим, сородичи маленького спасенного. Такие же лохматые и низкорослые. И все они твердили это слово.

– Адэль!
– окликнул Стивен свою спутницу, - Что это за зверинец? Ты знаешь, что это за существа? Что такое 'липены'?!

Стоило Стивену произнести последнее слово, как лохматики вновь заверещали:

– Липен, липены. Стив знает..., ли-пен...знают...липены..., - их становилось все больше. Стивен не на шутку испугался. С одной стороны создания выглядели довольно мило, с другой - вели себя чересчур настойчиво.

– Липены - это они! Они не опасны. Они кто-то вроде садоводов и лесничих - создают новые виды деревьев и растений и помогают сохранять старые. Здесь они выращивают новое растение, и потом оно появляется за пределами леса. Их создал Элемент Земли, чтобы охранять всю флору мира. Люди считают их выдумкой, они никогда не показываются. Правда милые?
– на лице Адэль заиграла широкая улыбка.