— Она меня в могилу сведёт, — вдруг ни с того ни с сего сказал он и взглянул на Инри. — Я хотел с тобой поговорить.

— А ты всегда сначала бьёшь, а потом разговаривать начинаешь? — ехидно поинтересовался ученик.

— Мне пришлось вызвать тебя, ведь по своей воле ты бы со мной сюда не пошёл, — не менее ехидно ответил тот. — И не говори, что это не так. Всё равно не поверю.

— Не пошёл бы, — честно сознался Инри.

— Как и остальные, впрочем, — Всадник покачал головой. — Но я не просто так притащил тебя сюда. Ты мне нужен.

— Зачем? — искренне удивился ученик. — Я ничего, почти, не знаю. В Академии есть ребята сильнее и умнее меня.

— Ни один из них не выдержал бы и двух минут поединка со мной, — очень серьёзно взглянул на него бывший противник. — У тебя есть дар и Сила. Большая Сила. Иначе кое-кто не пытался бы так удержать тебя в Вэле… Но об этом позже, — Всадник свёл брови ещё больше. — Ты похож на меня в лучшие годы моей молодости.

— Кстати, а кто ты вообще такой? — Инри вдруг пришло в голову, что неплохо было бы узнать, а с кем он, собственно говоря, разговаривает?

— Только не кричи проклятья и не запускай в меня этой чашей, всё равно не попадёшь, — честно предупредил собеседник и представился. — Фольтес. Бывший Айэрэн Альтанатанэ.

— Кто?! — в один голос воскликнули Инри и Фэй, менее всего ожидавшие услышать это имя.

Затем на пару минут в комнате повисло напряжённое молчание. Нэрфэйер выпускал из ноздрей струйки дыма и задумчиво-плотоядно посматривал в сторону Мага, а Инри вертел в руках тяжёлую чашу с таким лицом, словно действительно прикидывал, как её удобнее бросить. Наконец он поставил её на пол и вопросительно посмотрел на Фольтеса с долей интереса во взгляде:

— Я тебя слушаю.

— Замечательно, — Маг вздохнул и присел на место, где ранее сидел Граск. — Ты знаешь, что Врата снова открыты? — тут он немного нервно хмыкнул и вполголоса добавил. — Хотя о чём я спрашиваю. Конечно, знаешь. Так вот. Я хочу, чтобы ты помог мне их закрыть. И теперь уже закрыть навсегда.

— Что?! — Инри совершенно растерялся. Он непонимающе уставился на Мага и подозрительно поинтересовался:

— Ты хочешь сказать, что Врата — не твоя работа?

— Отчасти — моя, — Фольтес криво улыбнулся. — Я потом расскажу тебе эту длинную историю и причины, по которым я создавал Врата на Тёмный Путь. Сейчас не до этого.

— Почему? — насторожился Инри.

— Нет времени, — Маг смотрел ему прямо в глаза. — Я собрал здесь сильнейших Магов нашего мира. Лучших Магов.

— Ну а я-то тебе зачем? — Инри вновь потерял нить разговора.

— У тебя есть дар и Сила. Они научат тебя всему не хуже, даже лучше, чем в Академии, — Фольтес опустил ладонь на его плечо. — Ты станешь сильнейшим Магом Альтанатанэ. Сильнее, чем я. Это твоя судьба. Одна… Один человек хотел это изменить, поэтому твой отец ушёл с Пути в Вэль. Я долго искал тебя. Все последние годы, когда узнал, что печать с Врат собираются сорвать. Но нашёл поздновато. Надеюсь, не совсем поздно. Вдвоём мы сможем закрыть Врата.

— Ты с ума сошёл?! — Инри изумлённо смотрел на него. — Обучение займёт годы, десятилетия. Пока мы будем здесь, Альтанатанэ ввергнется в хаос! Ты этого хочешь?

— Здесь есть все условия для твоего обучения. С твоим даром ты быстро усвоишь науку, — Фольтес успокаивающе поднял руку. — И время здесь иное. За несколько здешних лет на Альтанатанэ не пройдёт и луны. Так что время есть… пока. Послушай! — он навис над Инри и встряхнул его, несмотря на злобное шипение Фэя. — Пойми, дурачок! Я не меньше всех вас хочу исправить то, что натворил. Но Маги там не хотят меня слушать. Поэтому мне нужна твоя помощь. Твои Силы. Ты узнаешь о Вратах всё, что знаю я. Ты пройдёшь все Посвящения и Испытание. Поверь, там пройдёт всего несколько лун, и ты снова будешь с друзьями. Неужели ты настолько ненавидишь меня, что даже помочь не хочешь?

— Я… не ненавижу тебя, — пробормотал Инри. — Напротив. Меня всегда восхищали твои успехи и познания в магии, чем бы ты ни занимался. Поэтому я никогда не мог понять, почему ты сделал… то, что сделал.

— Я же сказал, что позже всё объясню, — Фольтес встал. — Отдыхай. Завтра я отведу тебя к остальным Магам. Они уже знают о тебе. И готовы помочь мне, — тут он слегка усмехнулся. — Здесь они становятся на редкость сговорчивыми и понимающими. Скорее всего потому, что кроме меня отсюда их вывести некому.

Инри с удивлением озирал окрестности. Только сейчас он обнаружил, что находится в крепости, расположенной высоко в горах. У её подножия шло широкое ущелье, и единственная к ней дорога вилась по краю пропасти. Дальше виднелись унылые серые гряды и каменистые равнины. Даже небо было серым, под стать пейзажу. В вышине молчаливо парили орлы. И вообще после шума Ваинэля в целом и Академии в частности, создавалось ощущение, что эти места необитаемы. Тишина оглушала, и только размеренное поскрипывание сапог Фольтеса рассеяло эту иллюзию безмолвия.