–  Он… Знакомый моей подруги,-опустила она глаза.

–  А кто твоя подруга?

Этот вопрос поставил девушку в тупик. Но Ульгерд сам подсказал:

–  Она ведьма, не так ли? Вернее, та, кого посчитал ведьмой наш безупречный аббат?

–  Это правда,-выдохнула Лана.-Мы вместе выбирались из монастыря. Вместе легче.

Но она не ведьма вовсе…

–  Я через два дня уезжаю в Салинас Вердас. Пора начинать осуществлять мой план,-снова без перехода сообщил барон и тут же огорошил новым вопросом:-Так какое отношение имеет твоя подруга к железной птице?

–  Постойте, сэр рыцарь. Вы меня совсем запутали,-нахмурилась принцесса и все-таки присела на один из камней.-Что за железная птица?

–  Знакомый твоей подруги прилетел на такой птице. А всего их было две. И там еще были другие люди, мы следили за ними. Они улетели на этих птицах.

–  Разве люди могут летать на птицах?-осторожно спросила Лана, стараясь не выдать удивления.

–  Такие, как брат Ромеро, могут. И такие, как ты, насколько я понял. Вы - другие люди. Не стоит притворяться. Я не так глуп.

Принцесса не ответила на это ничего, понимая, что может подвести Ульгерда к совсем ненужным и опасным темам. И потому она не рискнула больше поддерживать этот разговор и решила сразу перейти к главному вопросу, который интересовал ее:

–  Уважаемый барон, я не хочу больше и слышать ни о каких железных птицах. Для меня это все в прошлом. Но я прошу вас взять меня с собой в ваш замок. Я понимаю, это выглядит не слишком скромно, но мне нужно…

–  Я понял,-перебил ее рыцарь.-Можешь рассчитывать на мою защиту и покровительство.

–  Спасибо!-засияла принцесса.

Выслушивать благодарности и отвечать на девичьи улыбки видимо было не в обычаи доблестного рыцаря. Он тут же поднялся с камня и зашагал в сторону лагеря.

Только чуть повернув голову, произнес на ходу:

–  Надвигается буря. Скройся.

Гроза действительно быстро надвигалась, сурово поблескивая молниями в сизых тучах. Налетевший сильный порыв ветра заставил принцессу ускорить шаг в направлении дома Сократа. Он встретил ее на пороге, дожевывая что-то:

–  К обеду ты опоздала. Видимо, совсем не голодна.

–  Ужасно голодна! Но есть вещи поважнее еды, мой дорогой друг.

–  Ой! Какой пафос, госпожа принцесса! Это же варварская планета! Что здесь может быть важней еды!-гримасничая, словно актер буффонады заявил брат Ромеро.

Лане не хотелось отвечать ему серьезно, но и в тон его клоунской иронии она тоже не подхватила, а промолчала, лишь покачав головой.

–  Так ты есть будешь, а то убрать прикажу?

–  Конечно, буду!

Принцесса поставила ногу на ступеньку, приготовившись подняться в трапезную по совсем небезопасной деревянной лестнице, но вдруг остановилась и оглянулась. За дверью пронзительно зашипел обрушившийся ливень, порывы ветра ожесточенно задергали распахнутую дверь, в проем которой было уже почти и не видно ветхой постройки, в которой находились сейчас Асмабика и Александр. Небо загрохотало, и стало темно.

–  А они?-спросила Лана.

–  Да что тебе они?

–  Это строение совсем ветхое, а ветер такой сильный…

–  И тебя это заботит? Это же бандиты!

Лана взглянула на своего друга довольно красноречиво:

–  И чем же они хуже твоих соратников? Тем, что захватили корабль сеятелей раньше?

–  И это тебе известно?! Ну, все равно - не сравнивай! Мы боремся за правое дело!

Тем временем буря все нарастала, грозовой шум становился почти неестественным.

Сквозь его грохотание раздавались вопли взывающих у небес о пощаде. Люди попрятались в хлипких, наскоро сооруженных, строениях лагеря. Сквозь гром раздавался детский плач, беспокойное ржание лошадей. Даже Сократ прислушался к бушевавшей природе. Начался настоящий ураган, который запросто смог бы снести все постройки лагеря, включая его главную избу.

–  Что-то нехорошее творится,-сказал он настороженно.

–  Это буря,-констатировала Лана, уверенная в том, что на диких планетах, такие явления не редкость.

–  Это непросто буря,-став совершенно серьезным, произнес Сократ.

Он спустился вниз по ступенькам к двери, которая уже едва держалась на петлях от порывов ветра. И застыл на пороге, с изумлением уставясь в небо.

–  Что такое?-подскочила к нему Лана.

Но объяснять ей ничего не пришлось. Она все увидела сама. В небе, густо покрытом иссиня-серым, подвижным месивом туч, горело яркое перламутровое зарево. Оно было похоже на опасную и пугающую опухоль на беспокойном небе, от минуты к минуте становясь все шире, ярче и зловещее. Несмотря на сильный ливень на улицу вышли многие рыцари и простолюдины, чтоб посмотреть на это зрелище. Пятно обретало рисунок: в самом его центре все ярче и ярче становилось массивное круглое ядро, нарастало и, казалось, приближалось.