Тяжело дыша, я выпрямился.

Встал на ноги.

Осмотрелся в поисках меча.

Клинок валялся рядом, в траве. Простой с виду меч, ничем не выделяющийся на фоне себе подобных. Родовое оружие Володкевичей, послужившее мне верой и правдой по обе стороны Врат.

По каналам ещё пробегали остаточные волны распределяемой энергии.

Нагнувшись, я поднял клинок и вложил в ножны.

Тень Вжуха промелькнула над головой.

Мобильная Крепость расположилась в паре километров от меня, на небольшом возвышении, с которого отлично простреливалась местность.

Я отметил нескольких мехов, выпущенных на зачистку.

Пилоты не применяли крупнокалиберные пулемёты, ограничившись бензопилами. То в одной точке, то в другой слышался рёв мотора, а затем — визг умирающей твари.

Жатва продолжалась.

— Идём, — сказал я. — Пора отдохнуть.

Вжух услышал меня на ментальном уровне.

И спикировал ниже, трансформируясь прямо в воздухе.

Я двинулся в сторону Крепости, а панда побрела рядом, бросая тревожные взгляды в мою сторону.

— Да всё со мной в порядке, — не выдержал я этого приступа заботливости. Эмпатически я тоже ощущал переживания питомца. — Не кипишуй.

— А я и не кипишую, — обиделась панда. — Ты выглядишь, как мешком ударенный. И даже не переходишь в многомерность.

— Ого! Идиомы выучил!

— Получше твоего.

Мышцы гудели от усталости — сейчас я их не напитывал, чтобы разгрузить энергетическую систему. А идти предстояло два километра. Да, иные измерения сейчас не для меня. Как бы не угробить узлы.

— Полетаем? — предложил Вжух.

— Да неохота, если честно.

И тут я заметил компактный четырёхместный броневик, отделившийся от МК и несущийся на всех парах в нашу сторону. Хорошая машинка. Если память не изменяет, «Броненосец» четвёртого поколения. Не все «эмкашки» были такими оснащены. Думаю, Кэп пошарил по сусекам.

«Броненосец» притормозил в трёх метрах от меня.

Боковая дверь разомкнулась с тихим шипением, её половинки на сервоприводах отъехали в стороны. Из проёма высунулась голова Вари.

— Что, любимый, не хочешь подъехать?

— Предложение, от которого невозможно отказаться, — хмыкнул я.

И тут же взобрался по небольшой лесенке внутрь.

Водила был кем-то из наёмников Бьёрг.

Кроме Вари в салоне никого не было. Дверь закрылась за нашими спинами, и я с удовольствием откинулся на спинку кожаного кресла. Вжух принял облик кота — он знал, что моей будущей жене эта ипостась нравится больше.

— Спасибо, — поблагодарил я.

Блондинка обняла меня и погладила по голове.

— Тебе плохо?

— Устал, — честно признался я. — И мне понадобится какое-то время… чтобы привести себя в норму. Усилиться через медитацию.

Девушка отстранилась и серьёзно кивнула.

— Сколько времени это займёт?

Пожимаю плечами:

— Это девятая оболочка, Варя. Я могу пропасть из вашей жизни на несколько часов.

Вышло ещё жёстче.

Из-за многочисленных перегрузок мне пришлось в спешном порядке настраивать всю систему оболочек, подготавливая фундамент для девятого надэфирного слоя. Пусть не полная переделка, но близко к тому. Узлов стало больше, протянулись новые каналы, астральное тело в разы усложнилось.

Не буду скрывать, это прорыв.

Между восьмой и девятой оболочками — пропасть. Между девятой и десятой — бездна. Я вообще не уверен, что смогу выбраться на этот уровень. Путь, который я проходил десятилетиями, ужался чуть ли не до девяти месяцев. Если, конечно, не считать моё прозябание в отцовской усадьбе и первые экспедиции под началом Кэпа.

Так вот, энергосистема настраивается и подгоняется всю жизнь, причём это происходит автоматически. Почти. Я улучшал какие-то элементы, но в целом тратил на медитации гораздо меньше времени, чем сейчас.

Приходится действовать в ускоренном темпе.

И это меня бесит.

Я погрузился в астральное редактирование, как предполагалось, на условную ночь, а выпал из реальности… Примерно через два дня.

Вжух читал пухлую книгу с пожелтевшими от времени страницами, пил что-то горячее из кружки и отвлекался лишь на то, чтобы сделать запись в блокноте.

Несколько минут я лежал с открытыми глазами, вслушиваясь в шорохи вентиляционной системы. Гул моторов сквозь переборки не просачивался.