— Малыш, ну ты подумай сам, — проникновенно сказал он. — Какая школа у не имеющего ранга? Я — никто.

Ки Шо подумал. Получалось… все логично получалось. И как до него сразу не дошло, непонятно. Ичи, если он один из мастеров лучезарного Далиня, он же наверняка скрывается от имперской стражи. Тогда действительно — какая школа? У него и дома не может быть по той же причине. Дом — это известность, а известность для объявленного вне закона — это смерть.

— Но где мы будем заниматься? — растерянно спросил он.

— А? Ах да, заниматься. Усердные тренировки. Видишь ли, малыш… бой, если он случается, то обычно не в тренировочном зале. И готовиться к бою тогда лучше не в зале, понимаешь? А там, где предстоит драться. Например, вот здесь.

Ки Шо с сомнением оглядел унылую обстановку.

— Это прекрасное место! — рассмеялся Ичи. — Во-первых, мост. Под мостом сухо в любой дождь и не капает. Во-вторых, окраина, стражники не проверяют. И еще здесь тянет с гор. Чувствуешь ветер? Знаешь, что это значит?

— Что ночью замерзнем? — предположил Ки Шо и опасливо поглядел на заходящее солнце.

— Здесь всегда свежий воздух, малыш, вот что это значит. Не придется дышать зловониями, как под другими мостами. И еще здесь не ночуют бродяги, они тут мерзнут.

— Мы тоже?

Ки Шо вспомнил свою ночевку на берегу реки и содрогнулся.

— А нам мерзнуть нельзя, малыш. Тело — оно одно на всю жизнь, его беречь надо. Есть секретные техники, как не замерзнуть ночью, я тебя прямо сейчас научу. Знаешь, сколько человек погибло от обычной простуды? Гораздо больше, чем от ударов бойцов-рукопашников! Значит, простуда — враг более серьезный, и встречается гораздо чаще! В первую очередь надо уметь защищаться от холода, понимаешь?

Ки Шо неуверенно кивнул. Вроде он понимал, но… как-то странно началось его обучение. Вовсе не с базовых стоек. О стойках вообще речи не шло, как будто они и не требовались для победы. Ну, Ичи — легендарный мастер из легендарного Далиня, ему виднее, как и чему учить.

— Мы не просто так купили на рынке три одеяла, — принялся объяснять Ичи. — Не смотри, что тонкие, они из шерсти горных коз, теплые. Вот так на корни коряги вешаем отражатель, он и от сквозняка защитит, и тепло от костерка отразит обратно на нас, потом вот так разжигаем угли, их и надо всего пару горсточек, потом вот так стелим одно одеяло и накрываемся другим. Да ты ложись, Ки Шо, поспи вволю, наверняка в прошлую ночь не выспался, вон глаза какие красные!

Ки Шо послушно улегся, накрылся одеялом. Ичи аккуратно устроился сбоку. И стало тепло-тепло.

— Наставник, я действительно смогу победить? — спросил Ки Шо. — Всего через неделю обучения?

— Не победить, — легко сказал Ичи. — Победить — нет и нет. Поступить в школу боевых искусств — да. Ты же этого хочешь? Для этого нужно первым сделать два касания противника. Два касания я гарантирую. И раз ты еще не заснул, спрошу и я: у тебя необычное лицо, малыш. Овальное, а не круглое, и нос прямой, почти без переносицы. И волосы. Они черные, но тоже прямые. Кто твой отец? Или ты о нем ничего не знаешь?

— Немного знаю, — смутился Ки Шо. — Мама говорила, он обманщик, неудачник и бессовестный лодырь. И еще он ей жизнь сгубил.

Ичи тихонько рассмеялся.

— Это нормально, малыш. Любая женщина такое скажет о своем супруге.

— Женщины — они такие несправедливые и злые?

— Ну почему несправедливые? В чем-то они правы. И их можно понять. У женщин в Срединной империи незавидная судьба. Работать всю жизнь, не разгибая спины. А ночами лежать под опостылевшим супругом да представлять с тоской вместо него кого-нибудь вроде одного из Семерых Непобедимых.

— Непобедимых?!

— Ну, они же не только дрались. Демон, например, вообще был ну очень обаятельным мерзавцем, ухаживать умел за женщинами очень красиво, этого не отнять. Многим юным супругам головы успел задурить, прежде чем пропал, свинюк этакий… Только Демон — он один такой, а деревенских женщин много. И у деревенских женщин выбор поскромнее: рожать каждый год да гадать, на который раз заберет родильная горячка — не очень интересное времяпровождение, верно? И женщина из-за детей очень ограничена в действиях. У мужчин тоже всякое, но мы более свободны. И потому можем позволить себе и великодушие, и щедрость иногда, и снисходительность к мелочам. А женщины видят только дом с детьми. Вот и злобятся.

— Я в деревне тоже видел только огород, — задумчиво сказал Ки Шо. — И все в деревне тоже — видели только работу. Но я не озлобился, и некоторые из мужчин…

— И где ты сейчас? — улыбнулся Ичи. — В столице провинции, свободный и независимый. Пусть бродяга, но свободный. А женщин среди бродяг не найдешь. Потому что она раз — и родила. И куда ей с грудничком на руках? Только погибнуть от голода. Тебе сильно повезло, малыш, что родился мальчиком. Хоть и похож на девочку, но ты мальчик. Подумай об этом, прежде чем жаловаться на судьбу.