Во время работы Шарган рассказал, что раньше здесь была хазарская крепость Саркел, потом русский город Белая Вежа, а сейчас город, где достаточно плотно смешались потомки русских, хазар и половцев. Город в основном жил за счет торговли, многие караванные пути шли через него, и ремесла, как ни крути, но половцам нужны были разные предметы быта, и одежда, которую на коленках, кочуя по степи, особо не создашь. Нет, о земледелии в городе не забывали, Юрия сам видел, что вокруг города привольно раскинулись поля, засеянные полбой и овсом, изредка встречались поля с ячменем или гречихой, но занимались этим не жители города, а жители хуторов, которых в великом множестве было раскидано вокруг городских стен.

С постановкой лагеря справились быстро, а к тому моменту, как воины закончили работу, их ждал горячий ужин, после чего свободные от охраны смогли сходить на Дон скупаться, смыть с себя пыль и грязь, накопившуюся за время путешествия.

Утором Юрий проснулся, как от толчка, возможно, причиной пробуждения стал шум, идущий со стороны реки. Осторожно освободив руку из-под спящей Ирины, Юрий покинул шатёр, стараясь не разбудить жену. По мере приближения к границе лагеря шум спора, грозивший в ближайшее время перерасти то ли в ругань, то ли в драку, нарастал. Добравшись до одного из постов, Юрий увидел и причину зарождающегося скандала, с десяток молодых половцев насмехались над его дружинниками, стоящими в охранении, и всё это на глазах девушек из свиты Ирины, решивших с утра пораньше принять водные процедуры.И вот годай теперь то ли звёзды так сошлись, то ли кто то подгадал так удачно.

– Настоящий половец не будет прятаться за стены, его сила в мече и коне, - рассуждал в слух юный наездник, очевидно, верховодивший в этой компании.

Караульные скрипели зубами, но пока терпели и не поддавались на провокацию.

Пока Юрий приближался к месту действия, у него было время решить, как ему действовать, сложней всего было понять, что это - простая глупость молодёжи, которой гормоны ударили в голову или тонкая провокация одного из опытных интриганов, призванная ударить по его и дядиному авторитету. Так и не решив для себя данную дилемму, Юрий принял соломоново решение - действовать согласно степному этикету. Тогда, если это провокация, его сложно будет в чём-то упрекнуть, ну а если это гормоны, то тем более.

– Я князь феодорский Юрий, кто тут упрекает моих воинов в трусости? – произнёс он, эффектно появляясь на посту охраны.

30 апреля 1186 года

Белая Вежа

Юрий в сопровождении двух воинов неторопливо двигался в город на встречу с ханами. Равномерное покачивание в седле его убаюкивало. Путь их пролегал через раскинувшиеся по обе стороны от дороги стоянки. Мимоходом Юрий отметил, какой бедлам в них творится, очевидно, похожие мысли были и у его охранников, которые с высока взирали на всю это анархию - мать местного порядка.

Чем ближе они приближались к городским стенам, тем больше примет упадка замечал Юрий. Это вчера в сумерках и издалека город казался величественным и красивым, а сегодня при свете дня всё очарование развеялось. Примерно так, как бывает с девушкой, которую подцепил в ночном клубе, а после провёл бурную ночь. Утром «штукатурка» сошла и очарование момента прошло. Так и здесь, Юрию было видно, что стены крепости сильно пострадали от самого злого врага – времени, часть кирпичных сооружений была разрушена и местные хозяева даже не пытались их привести в божеский вид.

Впечатление общего упадка только усилилось после того, как они проехали городские ворота. Основной смысл существования большого города — не в сельскохозяйственном производстве, а в занятиях ремеслом и торговлей. Тут и там вдоль главного дорог города стояли лавки, в которые зазывалы заманивали покупателей. Насколько лавки были не презентабельны, но на фоне местные домов их убогость была не видна. Развалины хазарских кирпичных сооружений внутри крепости были использованы местными для устройства своих жилищ. Сооружались они в виде полуземлянок, наземные части представляли собою обмазанные глиною стены из плетня и камышовой или соломенной кровли. Подмечая всё это Юрий большее внимание уделал военным аспектом. По состоянию стен было видно, что остатки крепостных хазарских стен лишь условно служили линией обороны для нынешнего города, который почти целиком вместился в границы существовавшей ранее хазарской крепости и лишь в северо-западной своей части вышел за ее пределы. Но и эта часть находилась на том же береговом мысу, на котором стояла крепость; с напольной стороны мыс был защищен глубоким и широким рвом. Ров поддерживался в относительном порядке, а вот стенам повезло куда меньше, им практически не уделяли внимания, так как основной защитой города была конница хана покровителя.

Город по сравнению даже с Херсонесом или строящейся Феодосией оказался небольшим. Всего десяток минут, и они оказались в его центре, месте, где должны были собраться все хоть что-то значащие ханы. Место тоже производило печальное зрелище. Дырки в кирпичной кладке попытались замазать глиной и потом закрасить известью или чем-то подобным, от этого некогда величественное здание смотрелось ещё хуже, примерно так, как сорокалетняя женщина, выдающая себя за школьницу.

У входа в бывший дворец приехавших встречали дядька Юрия хан Кобяк и владелец Белой Вежи хан Алтанай. Смотрелись внешне они очень комично: один -кряжистый, широкий в плечах воин, второй - типичный торговец с большим брюхом и масляными глубоко посажёными глазками, которые смотрят на мир с одной целью: купить что-то подешевле, а продать подороже. Словом, даже дуэт «Кролики» смотрелся бы более гармонично, чем эта пара.

Накануне Шаркан ещё раз объяснял Юрию и Ирине политическую ситуацию в Дешт-и-Кипчак. На самом деле половцев или кипчаков как единого народа не существовало, это смешение осколков нескольких, некогда великих народов, которых постигла одна и та же участь, они были разбиты своими врагами и вынуждены были бежать. В западной части половецкой степи кочевали одиннадцать половецких родов, числивших у себя в предках: сиров, куманов, ясов или кайев. Было больше, но часть родов полсотни лет назад ушли на запад к ляхам, где успешно подминала под себя славянские племена. Не случайно именно в это время на Руси ляхов стали называть поляками. Фактически половцы пошли по протоптанному маршруту, по которому следовали некоторые их предшественники, в частности, часть булгар, которая со временем превратилась в болгар, сменив язык и веру.