– Джулиан всегда приспосабливался к требованиям времени, но быть здесь…

Находясь здесь, он возвращался к своему прошлому, к той версии себя, которую я видела лишь мельком.

– Я не хочу, чтобы он боялся, - сказала я.

– Я знаю, но за время, проведенное на этой планете, я кое-чему научилась, - сказала она с кривой улыбкой.
– Самые глубокие страхи рождаются из любви. И я никогда не видела такой сильной любви, как у вас двоих.

– Даже больше, чем твоя?
– Я тут же пожалела о своих словах, но она лишь грустно улыбнулась.

Ее взгляд остановился на Камилле, которая все еще шла в нескольких шагах впереди нас.

– Мы можем поговорить об этом позже. Сейчас мы на острове, полном старых, могущественных, несчастных вампиров, с которыми нужно разобраться, - сказала она, так искусно уйдя от ответа, что я поняла - она задавала себе тот же вопрос и до сих пор не нашла его.

Идущие впереди нас исчезли за поворотом. Мы ускорили шаг, чтобы догнать их, но я приостановилась, когда увидела, что ждет нас там. Разрушенный пейзаж сменился ухоженной территорией, ведущей к куполообразному зданию. По бокам тяжелыми лианами росли розы, их кроваво-красные цветы выделялись на фоне зимнего неба. Несмотря на внезапно появившиеся признаки жизни, здесь было абсолютно тихо, единственным звуком был стук наших шагов по камню. Даже запах соли, доносившийся с бризом, исчез, сменившись сладковатым ароматом роз. Двое вампиров-охранников, одетых во все черное, стояли по обе стороны мраморного входа. Ни один из них не взглянул на нас, когда мы подошли.

– Мы приглашены на встречу с Советом, - громко объявила Аурелия.

Они не сдвинулись с места, продолжая смотреть мимо нас.

– Что нам делать… - я начала спрашивать Жаклин, но Камилла перебила.

– Мы сопровождаем Тею Мельбурн, королеву.
– Каждое слово было ядовитой стрелой, и это возымело действие. Мужчины переглянулись, но на их лицах не было любопытства.

Один кивнул.

– Вас ждут.

– Мы знаем.
– Аурелия закатила глаза.

Он бросил на нее суровый взгляд.

– Не тебя.

– Это моя личная… охрана.
– Это была не совсем правда, но у меня не был выбора.
– Они идут со мной.

После секундного колебания он указал на дверь, кивнув своему напарнику, чтобы тот оставался на своем месте.

– Сюда.

Мы вчетвером переглянулись, входя в массивное каменное здание.

Мы прошли через колонны и вошли в массивную дубовую дверь.

– Ты бывала здесь раньше?
– спросила я Аурелию.

– Нет.
– Ее губы сжались, а рука переместилась к рукояти меча. Он всегда висел у нее на боку. Интересно, спала ли она с ним.
– Совет и королевы держат дистанцию. Это впервые.

– Я не думаю, что кто-то собирается на нас нападать, - сказала Камилла.

Мы все посмотрели на нее как на сумасшедшую, но она пожала плечами.

– Если бы Совет хотел твоей смерти, они бы сделали это посреди ночи.

Что ж, эта мысль утешала.

– Они никогда не попадут во дворец.
– Аурелия вздернула подбородок.

Но Камилла только усмехнулась.

– Продолжай убеждать себя в этом, сестренка.

– Кэм.
– В словах Жаклин прозвучало предостережение.
– О чем мы говорили?

Камилла сжала челюсти, и казалось, что она физически страдает от того, что сдерживается. Наконец она мило улыбнулась моему телохранителю.

– Я просто веду себя как стерва. Я уверена, что в ваш дворец никогда никто не проникнет.

Взгляды, которыми они обменялись, сказали мне, что они вряд ли станут друзьями.

Вампир-охранник, сопровождавший нас, повернулся прежде, чем препирательства успели возобновиться.

– Идемте. Они не любят, когда их заставляют ждать.

Он провел нас по огромному, тускло освещенному коридору с высокими окнами, выходящими на океан. Мраморный пол был покрыт темно-красным ковром, и я на одну парализующую секунду задумалась, не для того ли, чтобы скрыть пятна крови. Я входила в одну из старейших резиденций. Кто знал, что здесь происходило все эти годы?

Между арочными окнами висели портреты в позолоченных рамах. Наш сопровождающий указал на них.

– Это вампиры, которые служили нам на протяжении тысячелетий.

Тысячелетий. Смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к подобным вещам? Я еле волочила ноги. Воздух казался тяжелым, словно в нем не хватало кислорода благодаря магии, которую Совет использовал для защиты своих личных покоев.

Я изо всех сил старалась сохранить спокойное выражение лица, когда мы вошли в огромный зал. Под сводчатым каменным потолком на единственных стульях сидела группа из шести вампиров - двое мужчин и четыре женщины. Я узнала двух из них. Одна была моей будущей свекровью. Другой была Села, вампирша, которая наблюдала за моим Вторым обрядом — та самая, которая была недовольна, когда я его прошла. На них были черные плащи, закрывавшие их от шеи и ниже. Если они были такими же, как Сабина, то, вероятно, их целью было спрятать оружие. Много оружия. Позади них в один пугающий ряд выстроились еще больше вампиров в черном.

Я попыталась установить зрительный контакт с Сабиной, но она смотрела мимо меня, словно я был невидимкой.

Значит, так все будет. Ну, если она собиралась вести себя как сучка, то и я тоже.

Обогнав своих спутников, я подошла к сидящим вампирам и уперла руки в бока.

– Вы вызвали меня.

Могу поклясться, что краем глаза я заметила, как у Сабины дернулись губы.

Но заговорил один из мужчин, и на его лице отразилось отвращение.

– Мы вызвали тебя сюда, чтобы обсудить важный вопрос. Совет и королевы уже давно не общались официально.