Он вытащил меч из раны, и из неё хлынул поток света, настолько яркого, что на мгновение ослепил всех присутствующих. Змей Горыныч издал последний, протяжный рёв, который, казалось, звучал одновременно во всех уголках Навь.

А затем он взорвался.

Ослепительная вспышка света, которая на мгновение осветила всю гору, сменилась волной тёмной энергии, расходящейся от эпицентра взрыва. Она накрыла всё плато, заставляя камни рассыпаться в пыль, а растения — увядать за секунды.

Когда свет померк и тьма рассеялась, на месте древнего существа осталась лишь горстка пепла, уносимая ветром, и кратер в земле, словно выжженный космическим лучом.

Айто стоял один посреди разрушения, держа в руках потемневший Огненный Меч, от которого исходили волны тёмной энергии. Его одежда была разорвана, кожа покрыта ранами, но они затягивались на глазах, исцеляемые новой силой, которая теперь текла в его венах.

Его спутники, чудом уцелевшие в катаклизме, выбрались из-под обломков скал, где искали укрытие от разрушительной силы взрыва. Они смотрели на Айто с ужасом и непониманием, не узнавая в этом существе своего друга и соратника.

Кузя, хромая и поддерживаемый Зариной, смотрел на Айто широко раскрытыми глазами, в которых читалось неверие, смешанное с глубокой печалью.

— Кто ты? — прошептал Самир, сжимая в руке потрескавшийся амулет, который, казалось, утратил всю свою силу. — Что ты наделал?

Айто повернулся к ним, и они отступили, увидев его глаза — полностью чёрные, без белков, с вертикальными зрачками, светящимися красным, как раскалённые угли. Его кожа приобрела сероватый оттенок, а на лбу проступили контуры тёмных рогов, пока ещё едва заметных, но несомненно растущих.

— Я тот, кем всегда был, — ответил он, и его голос звучал как хор голосов, говорящих в унисон. — Просто перестал притворяться. Перестал играть роль героя в чужой истории.

— Ты убил Святозара, — с ужасом произнёс Кемаль, крепче сжимая рукоять меча, хотя понимал, что теперь это оружие бесполезно против существа перед ним. — Ты уничтожил надежду Навь.

— Я освободил себя, — возразил Айто-Огневор, поднимая Огненный Меч, который теперь был черен как ночь, с рунами, пульсирующими кроваво-красным светом вдоль лезвия. — И теперь освобожу всю Навь от оков, наложенных так называемыми защитниками равновесия.

Он сделал шаг к ним, и земля под его ногами потемнела, трава увяла, превращаясь в пепел. Воздух вокруг него искажался, словно от невыносимого жара.

— Айто, пожалуйста, — взмолилась Зарина, делая шаг вперёд, несмотря на предостерегающие возгласы Самира и Кемаля. — Я знаю, что ты всё ещё там, внутри. Человек, которого мы знали. Человек, который спас нас всех. Это не можешь быть ты, это не может быть твой выбор!

На мгновение что-то промелькнуло в глазах Айто — тень сомнения, отголосок человечности. Но затем его лицо исказилось в усмешке:

— Человек, которого вы знали, никогда не существовал. Он был маской, которую носил демон. Историей, придуманной для вашего успокоения. Но теперь маска сброшена, и вы видите истинное лицо.

Он взмахнул мечом, и волна тёмной энергии прокатилась по земле, разбивая камни и оставляя за собой выжженный след. Спутники Айто едва успели отскочить, чтобы не быть сметёнными этой силой.

— Бегите, — прошептал Кузя, его глаза вдруг наполнились решимостью. — Я задержу его. Мне нужно кое-что сделать.

— Но Кузя, — начала Зарина.

— Бегите! — уже громче воскликнул домовёнок. — Вы должны предупредить других! Рассказать о том, что случилось! Найти способ всё исправить!

Не дожидаясь ответа, маленький домовёнок бросился наперерез Айто, его крошечная фигурка казалась ещё меньше на фоне возвышающегося над ним демона.

— Ты не пройдёшь, — заявил Кузя, раскинув руки. — Не пока я жив.

Айто остановился, глядя на домовёнка с насмешливым удивлением.

— Ты? Остановишь меня? — он расхохотался, и от его смеха задрожали уцелевшие камни вокруг. — Жалкое создание, даже не демон и не человек. Ничтожество, живущее милостью хозяев.

— Я домовой, хранитель очага, — гордо ответил Кузя, выпрямляясь во весь свой небольшой рост. — И я поклялся защищать своего хозяина. Я поклялся защищать Святозара, и я сдержу эту клятву, даже если ты убил его тело.

С этими словами Кузя бросился вперёд с неожиданной для такого маленького существа скоростью. Айто, не ожидавший атаки, замешкался и не успел отразить удар. Крошечные руки Кузи коснулись Огненного Меча, и от контакта раздался оглушительный треск.

Меч, искажённый демонической сущностью Айто, но всё ещё хранящий в себе частицу изначальной светлой силы, не выдержал прикосновения существа, связанного древними клятвами. Трещина пробежала по чёрному лезвию, и от него откололся небольшой осколок, который Кузя поймал в полёте.