Вокруг дворца в воздухе кружили удивительные создания — алконосты, мифические птицы с женскими головами. Их огненные крылья, казалось, были сотканы из самого пламени — языки оранжевого, красного и золотого света вырывались из каждого пера, но не обжигали, а лишь создавали вокруг птиц ореол теплого света. Их человеческие лица, прекрасные и одухотворённые, излучали мудрость и спокойствие, а длинные волосы, развевающиеся в полёте, были украшены диадемами из светящихся кристаллов. Хвосты алконостов напоминали хвосты павлинов — широкие, с глазками на каждом пере, но эти глазки не были статичными рисунками, а представляли собой настоящие миниатюрные глаза, которые внимательно следили за всем происходящим вокруг дворца.

По стенам дворца ползали существа, при виде которых Айто невольно отшатнулся — василиски, змеи с человеческими лицами. Их чешуя была тёмной, почти чёрной, но с металлическим отливом, словно каждая чешуйка была выкована из тёмного железа. Человеческие лица на змеиных телах выглядели жутковато — бледные, с заострёнными чертами и полным отсутствием эмоций. Но самым страшным были их глаза — они светились зловещим алым светом, который, казалось, мог проникнуть в самую душу смотрящего. «Не встречайся с ними взглядом, — предупредил Боримир, заметив, как Айто завороженно смотрит на василисков. — Говорят, их взгляд может обратить человека в камень. Правда это или нет, не знаю, но проверять не советую».

— Неужели всего этого не видно из-за стен? — поразился Айто, оглядываясь на городскую стену, которая отсюда казалась невысокой и совсем не внушительной. — Башни же выше стен в несколько раз!

Боримир усмехнулся, погладив свою длинную серебристую бороду, в которой, как заметил Айто, были вплетены тонкие металлические нити, образующие сложный узор.

— Конечно, не видно, — ответил старик. — Стены не простые — магией сокрытия напитаны. Древнее волшебство, усиленное современными технологиями. Для тех, кто снаружи, город кажется обычным торговым поселением — ничего примечательного. А то сколько бы таких, как ты, попытались сюда пробраться! — Он хитро подмигнул. — Не всякому дано увидеть истинный Старград. Ты, видать, особенный, раз тебе открылся его настоящий облик.

Они вышли на рыночную площадь — огромное пространство, разбитое на секторы по типам товаров. Там были палатки с оружием, где клинки парили в воздухе, демонстрируя себя покупателям; лавки с доспехами, сияющими подобно звёздам; прилавки с зельями всех цветов радуги, которые меняли оттенок, когда на них падал взгляд; столы с магическими артефактами, испускающими таинственное свечение, и даже загоны с фантастическими существами — от крошечных светящихся фей до могучих грифонов с металлическими клювами и когтями.

— Можешь что-нибудь себе присмотреть, — предложил Боримир, кивая на торговые ряды.

Айто, не веря своему счастью, направился к лавке с бронёй. Там он увидел настоящие чудеса: доспехи из металла, который, казалось, дышал вместе с владельцем; кольчуги, звенья которых светились и меняли форму; шлемы с визорами, показывающими информацию о противнике.

— Сколько стоит этот нагрудник? — спросил Айто у торговца, бородатого мужчины с механическим глазом, который постоянно сканировал окружающее пространство.

— Пятьсот златников, — ответил тот.

Айто быстро проверил свой виброкс, пытаясь найти информацию о своём счёте. Интерфейс высветил десять златников...

Торговец, заметив его действия, вдруг оживился:

— О, у вас стандартное количество валюты! У меня есть товары для таких, как вы, — и со смехом протянул Айто деревянный игрушечный щит, раскрашенный яркими красками.

Айто, осознав насмешку, отвернулся к Боримиру.

— Старче, а к Ивану Третьему правда только с восьмого уровня можно? Или стражники и здесь соврали?

Боримир задумчиво погладил бороду.

— Почти правда. Чтобы к нему попасть, надо репутацию в городе заработать. Походить, с людьми пообщаться, доску объявлений глянуть, помочь кому сможешь. Как будешь готов — тебя самого пригласят.

Айто снова обернулся к торговцу, и тот, будто не слыша их разговора, повторил дословно:

— О, у вас стандартное количество валюты! У меня есть товары для таких, как вы, — и снова протянул тот же игрушечный щит.

Айто с недоумением посмотрел на него, затем снова повернулся к Боримиру.

— А златники тоже можно раздобыть, помогая другим?

— Как и в любом мире, помощь ценится одинаково везде, — философски ответил старик. — Хочешь заработать — послужи людям.

Айто решил дать торговцу ещё один шанс и снова обратился к нему. Но тот, словно заведённая игрушка, произнёс в третий раз:

— О, у вас стандартное количество валюты! У меня есть товары для таких, как вы, — и опять протянул деревянный щит.

Терпение Айто лопнуло. Он схватил щит и с силой отшвырнул его прочь.