"Получено: Кибернетический наплечник защиты"

На правом плече Айто материализовался футуристический наплечник, сочетающий в себе элементы высоких технологий и традиционной самурайской брони. Металлические пластины переливались синеватым светом, а тонкие линии энергии пульсировали под полупрозрачными вставками.

— Вот это действительно круто, — Айто с восхищением провел рукой по новому элементу брони. — Теперь посмотрим, как ты объяснишь своё поведение, лесной шутник.

Леший, всё ещё сжавшийся в комок, осторожно поднял голову. Его жёлтые глаза смотрели на Айто с неожиданным уважением.

— Не убивай, железный самурай, — пропищал он тонким голосом, разительно отличающимся от грохочущего баса огра. — Я всего лишь исполнял свой долг — проверял твою силу и решимость.

— Проверял? — Айто подошел ближе, сжимая в руке вновь появившийся танто Зимнего Ветра. — Зачем?

Леший медленно поднялся на ноги, отряхивая свой потрепанный наряд. Его борода с колокольчиками звенела при каждом движении.

— Потому что не каждому дозволено пройти дальше, — он указал рукой в глубину леса, где между деревьями виднелся тусклый фиолетовый свет. — Туда, где границы миров истончаются, где живое встречается с мёртвым, а реальное с воображаемым.

— И что там? — спросил Айто, чувствуя, как в нём просыпается странное, почти болезненное любопытство.

Леший загадочно улыбнулся, его зубы блеснули в полумраке леса.

— Ответы, которые ты ищешь. Но также и новые вопросы, железный человек. Новые вопросы, которые могут оказаться страшнее, чем все предыдущие.

Айто посмотрел на светящийся интерфейс виброкса, затем на свой новый наплечник, и наконец, в сторону таинственного фиолетового свечения. Он не понимал до конца, что происходит, не понимал, реально ли всё это или лишь плод его воображения, игра разума в коме. Но он точно знал одно — назад пути уже нет.

— Веди меня, — твёрдо сказал он.

Леший склонил голову в шутовском поклоне.

— С превеликим удовольствием, достойный воин, — он сделал пасс рукой, и между деревьями открылась светящаяся тропа. — Только помни одно простое правило...

— Какое? — спросил Айто, делая первый шаг по мерцающей дорожке.

— Не верь всему, что видишь, — леший хихикнул, превращаясь в облако светлячков, которые закружились вокруг Айто. — Особенно если это кажется настоящим.

С этими словами светлячки разлетелись, оставив Айто одного на таинственной тропе, ведущей в неизвестность. Впереди его ждал фиолетовый свет и, возможно, ответы на вопросы, которые он ещё не научился задавать.

Айто приближался к фиолетовому разрыву в пространстве. Чем ближе он подходил, тем сильнее ощущал странную пульсацию, словно сама ткань реальности здесь дышала, сжималась и расширялась в неровном ритме. Воздух вокруг портала искрился крошечными фиолетовыми молниями, а трава у его основания приобрела неестественный серебристый оттенок.

Когда до разрыва оставалось не больше десятка шагов, перед Айто снова материализовался Леший — на этот раз без попкорна и трехмерных очков. Его лицо выглядело необычно серьезным.

— Чего тебе ещё? — спросил Айто, крепче сжимая рукоять танто "Зимнего ветра".

Леший нервно теребил свою бороду с колокольчиками, которые издавали тихий, тревожный перезвон.

— Слушай, Айто, должен предупредить, что не должен я был в огра превращаться.

— Осознал свои ошибки, раскаяние? — Айто скептически приподнял бровь.

— Да нет же! — Леший раздраженно всплеснул руками. — Этого вообще не должно было быть. Огр этот не по твоему уровню. Короче, неладное здесь что-то творится, будь осторожен.

Не успел Айто открыть рот для ответа, как Леший растворился в воздухе без предупреждения, оставив после себя лишь легкий запах прелых листьев и дождевой воды.

Айто озадаченно посмотрел на свой виброкс, на котором теперь отчетливо светилась надпись:

"УРОВЕНЬ 3"

«Знать бы ещё, хорошо это или плохо», — подумал воин, разглядывая мерцающий портал. Что-то в словах Лешего заставило его насторожиться. Если даже местные сущности замечают странности, значит, происходит что-то действительно необычное.

Глубоко вдохнув, Айто решительно шагнул в фиолетовое сияние.

Мир вокруг него взорвался калейдоскопом цветов и форм. Он словно летел сквозь бесконечный туннель сюрреалистических образов, где привычная геометрия пространства утрачивала всякий смысл. Справа от него возник белый кролик в жилетке, нервно поглядывающий на карманные часы и бормочущий: «Опаздываю, ужасно опаздываю!» Существо бросило на Айто встревоженный взгляд, словно узнавая его, и растворилось в потоке красок.

Слева материализовался маленький золотоволосый мальчик в старомодном костюме, бережно держащий в руках стеклянный купол с алой розой внутри. Мальчик печально улыбнулся Айто и исчез, оставив после себя эхо слов: «Ты в ответе за тех, кого приручил...»