— Герцог! — Зурн ворвался в рубку, его комбинезон был испачкан маслом, а в руках дымился портативный сканер. — Эти узоры… это не просто украшения. Это карта. Карта войны, которая длилась тысячи лет!

Он швырнул данные на голограмму. Сотни спиралей сложились в схватку — одни пожирали других, рождая новые формы.

— Первородные против Древних, — пробормотал я, чувствуя, как чип в виске синхронизируется с ритмом пульсаций архива. — И мы… всего лишь искра от их костра.

Нижние доки «Грома-2», час спустя

Лира ждала в тени грузового отсека, ее лицо освещалось мерцанием предупредительных ламп. За ее спиной громоздился открытый серверный блок корабля — место, куда даже механики боялись совать нос.

— Ты права, — сказал я, разглядывая паутину светящихся проводков, что оплели нейросеть. — Она живая.

Провода пульсировали в такт моим словам. Где-то в глубине системы, за огненными стенами кода, что-то шевелилось. Не ИИ, не программа, скорее сознание.

— *Она называет себя «Хранителем», — Лира провела пальцем по экрану диагностического терминала. — Говорит, что ждала нас. Что мы… «подходящие».

— Для чего?

Лира повернулась, и в ее глазах отразились спирали архива:

— Чтобы закончить то, что начали они.

Планета Шель, окраина Герцогства

Поселение было пусто. На рыночной площади ветер гонял обрывки плакатов с нарисованными спиралями. Дома стояли с открытыми дверями, на столах — недоеденная еда.

— Культисты, — пробормотал Иван, пиная опрокинутый жертвенник. Из него высыпались кости с выгравированными символами. — Собрались и ушли. Как по команде.

Мая, подключившись к местной сети через имплант в запястье, выдавила из себя:

— Они называли это «Очищением». Говорили, что спирали укажут путь к новой эре…

— Вот их путь, — Мия указала на горизонт. За горами дымилось гигантское кострище. В его центре, на железном шесте, висел труп с вырезанными глазами. На груди — татуировка в виде спирали.

Иван закрыл лицо ладонью:

— Они сошли с ума. Добровольно.

— Нет, — я поднял с земли обгоревший свиток. На нем был изображен архив из сектора «Клинок». — Они услышали зов.

Мостик «Грома-2», финал

Искусственная звезда вспыхнула на краю сектора «Клинок» — ослепительный шар белого пламени, сотканный из технологий, которые мы не могли понять. Ее свет пробил щиты «Грома», залив мостик слепящим сиянием. Нейросеть корабля запела — низкий, вибрирующий гул, от которого задрожали стальные переборки.

— Это маяк, — прошептала Лира, закрывая глаза. — Они строят дорогу домой.

Я смотрел, как звезда пульсирует, рождая новые спирали на своей поверхности. Чип в виске горел, сливая мое сознание с древним архивом. В голове пронеслись образы: войны, длящиеся эпохи, боги, ломающие реальность, и… пробуждение.

— Герцог! — Зурн вбежал, держа в руках взломанный терминал культистов. — Они идут. Все секторы…

— Знаю, — я повернулся к экрану, где новая звезда пожирала темноту. — Они вернутся.

Лира положила руку на штурвал, ее пальцы сжались до белизны:

— Что будем делать?

Я взглянул на Ивана, который молча стоял у входа, сжимая в руке голокристалл с данными Маи и Мии. На его лице больше не было нерешительности.

— Готовить огонь, — сказал я, активируя боевые системы. — И жечь их миры, пока не останется пепла.

Нейросеть «Грома» ответила рычанием орудий. Хранитель проснулся.

А звезда Древних горела все ярче.

Эпилог. Начало, написанное кровью

Сектор «Молчание», заброшенная станция «Эхо-12»

Станция висела в пустоте, как разбитый череп. Ее корпус, некогда покрытый зеркальной обшивкой, теперь походил на проржавевший саркофаг. Воздух внутри пах металлической пылью и тленом — как будто сама смерть поселилась в этих коридорах. Я шел за сигналом чипа, который жгло висок, будто раскаленный гвоздь. Спирали в моих видениях вели сюда.