— А ты? — я прищурился.

— Я обещал ему, что он не будет делать этот выбор.

Внизу заиграли сигналы — патруль нашел склад с боеприпасами Синдиката под ГУМом. Лира прокричала в комлинк: «Герцог, вам лучше спуститься. Здесь… эм, есть кое-что поинтереснее снарядов».

Среди ящиков с гранатами лежала неповрежденная голограмма с логотипом Сети Лей. На ней мерцало сообщение: «Протокольный пакет 001. Активация через 271 час».

— Начало, — бросил я, стирая пыль с даты. — Точно начало.

Союз Осколков

Панакор, руины столицы Стеллатской империи. Зал Галактического Форума.

Воздух на Панакоре всё ещё горчил гарью, даже спустя месяцы после падения «Когтя Тьмы». Здание Форума возвышалось на месте бывшего тронного зала — его стены, некогда покрытые барельефами из костей, теперь облицованы белым камнем нубийцев. Символы всех рас-союзников — спираль Селесты, трезубец валорианцев, двойной клинок кариотов и киротов — были высечены над входом. Внутри, под куполом из голографического неба, кипели страсти, которые могли бы взорвать менее прочные стены.

Я вошел в зал, игнорируя церемониальные фанфары. Мой мундир, лишенный знаков отличия, контрастировал с броскими нарядами делегатов. Нубийский посол, синий от пойла, щелкал ногтями-когтями по столу, переводчик-голем надрывался, пытаясь перекрыть крики представителя сполотов:

— Вы отдали Реликтам технологии экранирования! А мы? Нам достались крохи!

— Вы сами слили данные о наших щитах Синдикату в 12-м цикле! — Валорианка в плаще из жидкого золота ударила кулаком по голопанели, и карта торговых путей задрожала.

Я занял место в центре, положив перед собой чип с печатью Герцогства. Зал постепенно затих.

— Когда-то здесь сидел командор, который хотел превратить галактику в могильник, — я провел рукой по шраму на шее, оставленному щупальцами «Когтя». — Сейчас тут сидите вы. И это прогресс.

Технологии нубийцев

После заседания нубийский посол, Таркх, задержался у экрана с чертежами экранов. Его желтые глаза сузились:

— Наши щиты поглощают 97% энергии, но требуют кристаллов с Иктарской пустоши. Если ваши шахтеры сдохнут там…

— Наши шахтеры уже месяц копают в радиационных штольнях Сибири, — я ткнул в карту. — Думаю, справятся. Взамен ваши инженеры научат их не взрываться на старте.

Таркх хрипло засмеялся, выставив кривые передние зубы-клыки:

— Ха! Может, вы и правда не сгинете через пару лет.

Торговые коридоры валорианцев

Валорианский делегат, Рианнон, нашла меня в коридоре, куря электронную сигару с запахом серы. Её рога были обмотаны платиновой проволокой — знаком статуса.

— Наши купцы хотят гарантий. Если кариоты решат, что их водоросли дороже наших сплавов…

— Тогда будете драться на аукционах, а не на планетах, — я бросил ей чип с протоколом арбитража. — Селеста обеспечит безопасность, а не прибыль.

Рианнон выпустила дым колечком:

— Надеюсь, вы понимаете, что мы всё равно вас обворуем.

— Пока вы платите налоги — воруйте на здоровье. Но на сворованное тоже надо заплатить налог, — осклабился я.

Конфедерация кариотов и киротов

В саду Форума, где когда-то росли ядовитые кристаллы Стеллатов, теперь цвели гибриды земных роз и кариотских лиан. Представитель кариотов, Дарран, ловко орудуя четырьмя руками, подрезал колючки, пока его киротский «брат по клинку», Грот, сидел на камне, точа меч.

— Мы не доверяем вашим законам, — Грот ткнул лезвием в сторону здания. — Но доверяем вам. Странно.

— Законы ломаются, — я сорвал розу, капля крови выступила на пальце. — Доверие — нет. Если я предам, убейте меня.

Дарран хлопнул двумя парами ладоней:

— О, мы не будем убивать. Мы просто… пересмотрим контракты.

Сполоты и Пакт

Сполотский посол, чье тело постоянно мерцало, как плохая голограмма, преградил мне путь к шаттлу:

— Реликты обещали нам бессмертие. Вы что предлагаете? Смерть от старости?

— Предлагаю выбор, — я показал на небо, где догорал оранжевый закат Панакора. — Раньше у вас его не было.