— Если бы ты так же точно бил врагов, как языком, мы бы взяли Панкор год назад.

Петр хмыкнул, сжимая кулак так, что суставы затрещали:

— На Панкоре я прикончил десяток гибридов голыми руками. А ты? Прятался в тенях, как крыса.

— Крысы выживают, — Эдик бросил последний нож в центр мишени. — А герои горят. Спроси у Карла.

Имя повисло в воздухе. Карл, их техно-гений, погиб месяц назад, взламывая щиты стеллатской базы. Его терминал всё ещё лежал в палатке Ивана, покрытый пылью и пятнами крови.

— Он знал, на что идет, — Петр швырнул в костер обломок дрона. — Как и мы.

Эдик встал, отряхивая снег с плаща:

— Скажи это Ивану. Он до сих пор не смог зайти в его палатку.

Полевая база «Молот», Уральские горы

Иван стоял перед закрытой палаткой, сжимая терминал Карла. На экране мерцала незавершенная программа — алгоритм для взлвата нейросетей Первородных. «Почему ты не дождался?» — мысленно спросил он друга, чей смех больше не наполнял лагерь едкими шутками.

— Боишься, что он тебя осудит? — Дольф вышел из тени, куря самокрутку с запахом дешевого табака. — Карл всегда знал, что кончит так. Он говорил: «Если умру, пусть Мия назовет свой следующий вирус моим именем».

Иван резко обернулся:

— Ты не мог его спасти. Мы все видели запись — он сам активировал бомбу.

— Не я, — Дольф выпустил дым кольцом. — Ты. Ты послал его на ту миссию. И теперь боишься, что другие последуют за ним.

Иван сжал терминал так, что треснул экран. Чип в его виске вспыхнул болью, но он не дрогнул:

— Если мы остановимся, его смерть будет напрасной.

— Тогда перестань быть тенью Мика, — Дольф бросил окурок под ноги. — Карл верил в тебя, а не в его стратегии.

Орбитальная станция «Зенит», тренировочный зал

Лира наблюдала, как Иван сражается с дронами-имитаторами. Его движения были резкими, небрежными — словно он пытался убежать от самого себя.

— Стоп! — она отключила симуляцию и вошла в зал. — Ты дерешься, как новичок. Что съело твой мозг?

Иван вытер пот с лица, смотря на голограмму Земли под куполом:

— Представь, что каждое твое решение может убить тех, кто тебе дорог. Как ты…

— Перестаешь думать, — Лира перебила, подбрасывая в воздух плазменный кинжал. — Страх — это роскошь. Её могут позволить себе только те, у кого нет ответственности.

Она метнула кинжал, и он вонзился в мишень с изображением спирали.

— Мик ошибался в тебе, — добавила она тише. — Он думал, ты станешь его копией. А ты…

— А я что? — Иван стиснул рукоять меча.

— Ты пытаешься стать лучше. И это хорошо.

Поверхность Марса, тайная база культа спиралей

Мая и Мия пробирались через туннели, освещенные кроваво-красными светильниками. На стенах висели шкуры неизвестных существ, а в воздухе пахло медью и гнилью.

— Твой сигнал ведет в никуда, — прошипела Мия, взламывая замок на бронированной двери. — Здесь нет ничего, кроме безумия.

— Они прячут ядро, — Мая подключила терминал к панели. — Если деактивируем его, щиты культов рухнут по всей системе.

Дверь открылась с шипением, и их ослепил зеленый свет. В центре комнаты висел кристалл — такой же, как на сибирском портале. Вокруг него лежали тела культистов с вырезанными глазами.

— Это ловушка, — Мия отступила, но Мая шагнула вперед.

— Нет. Это шанс, — она коснулась кристалла, и её нейросеть взорвалась болью. Видения хлынули: войны, спирали, Мик, кричащий в пустоту…

— Отключись! — Мия рванула сестру за руку, но та уже падала, кровь текла из носа.

— Они… хотят, чтобы мы нашли их, — прошептала Мая. — Они ждут.

Земля, командный центр «Бастион»