А как только начнется всеобщая беготня и суета по этому поводу, снова хорошенько осмотреть дом. И то, что из него попытаются вынести, когда панику подогреют еще и Вурины вопли про очередное явление паскудного духа.

Вот только волочь «мелкого гаденыша» через полдеревни, да еще и с подходящими к случаю руганью и тычками, оказалось делом неожиданно утомительным и не настолько веселым, как думалось поначалу.

– Ф-фух! – сдула Аля упавшую на глаза челку и остановилась перевести дух. Оглянулась на оставшийся позади дом, успевший отчетливо проступить в светлеющем утреннем тумане, и невольно зацепилась взглядом за видимую лишь ей тревожную звездочку сигнала. Конечно мало надежды, что те, кому он предназначен, засекут и вовремя успеют им на выручку, но правила все равно требуют. Тем более, с той компанией, что у них тут подобралась, пойти наперекосяк могло абсолютно все. Аля скорей удивилась бы, если б не пошло.

– А красиво, – внезапно оценил Вафка, напомнив, что он тоже, вообще-то, способный, в том числе и видеть такое вот.

Она кивнула – на фоне серой ленты вставшего над рекой тумана и почти растворившихся в ней чуть более темных ватных клубков дальнего леса, четкий силуэт островерхой крыши с зеленоватым огоньком на коньке, в самом деле смотрелся очень зловеще. Но одновременно почему-то и очень уместно.

– Ух-ху… – добавила жути возвращающаяся с ночной охоты сова.

– Кар-р-р… – приняла эстафету проснувшаяся неподалеку ворона.

– Ква! – здорово подпортила пафос момента скакнувшая из-под ног лягушка.

Аля вздрогнула и спохватилась:

– Шагай давай, эстет. Пока совсем не опоздали.

– А я что? Я ничего. Сама же и встала…

Вот так – с тычками и руганью, они к дому старосты и явились. И Аля тут же начала раздраженно колотить в ворота – настроение было самым что ни на есть паскудным, то есть к случаю подходящим идеально.

– Чего надо?! – во дворе, приоткрывшись, скандально скрипнула невидимая отсюда дверь и раздался не менее раздраженный Оримин голос. – Кого там до свету не срамши черти принесли?

Впрочем, судя по звуку шагов, к воротам староста пошел не медля – видать, и у него душа после вчерашнего была не на месте. Гнильца гнильцой, а за людей отвечать он все-таки привык – за столько-то лет.

– Открывай! – без особой нужды поторопила его Аля. – Дело есть. Срочное!

– Ведьма, ты что ли? – громыхнул тот засовом и высунулся в приоткрытую щель так, что стало понятно: выскочил мужик как был – в одном исподнем. – Погоди, сейчас хоть накину что… Ты входи пока…

И удрал в дом даже быстрее, чем оттуда выскочил.

Упрашивать себя они не заставили – сдвинув тяжеленную деревянную створку так, чтобы можно было протиснуться, Аля просочилась за нее сама и помогла Вафке.

– Закрывать? – поинтересовался тот, опасливо присматриваясь к темным еще углам обширного двора.

– А смысл? – дернула она плечом и едва не подскочила, когда из ближайшей стены дома вдруг вывалилось привидение:

– Никакого, ты права. Все равно открывать сейчас будут…

– С-сдурел, так пугать! – икнул за спиной «сиротинушка», далеко не сразу сумевший вернуть себе способность общаться словами, а не просто немо разевать рот. – Я чуть не обделался!

– Тихо! – вмешалась Аля, на корню пресекая назревающее выяснение отношений. И развернулась к духу: – Есть какие новости?

– Откуда? Спят там все пока.

– Зато у меня есть! – Аля всегда думала, что дважды подряд подловить ее, считай, на одном и том же не выйдет ни у кого, но Ирулану такое удалось влегкую – едва катши чертом выскочил из-за близкой поленницы, она опять чуть не подпрыгнула, а Вафка покачнулся и чтобы устоять ухватился за стену. – Кажется, я знаю…

Договорить не успел.

Третьим внезапным появленцем в старостином дворе стало умертвие. Сходу своротив подпорченный еще вчера забор возле баньки, оно тут же, без малейших раздумий, рвануло в их сторону.

Несмотря на две предыдущие репетиции, не сомлеть Аля умудрилась лишь чудом. Зато не растерялся призрак:

– Вот ведь… – ошалело выдал он, собирая в ладонях два вполне себе видимых клубка света и тут же отправляя их в нежить. – Черт!!!

Несущаяся на них фигура атаку словно не заметила!

Вернее, наоборот, это словно придало ей сил.

Но как?! В нее же точно попали! Аля отчетливо видела два неспешно тающих следа от удара у той на груди – призрак точно не промазал! И теперь, схлопотав отдачу, медленно кувыркался в воздухе, явно не зная, что делать и как остановиться. Все это выглядело настолько дико и нереально, что хотелось то ли протереть глаза, то ли проснуться.

Но в окончательный сюр все превратилось когда на крыльцо вдруг выскочила маленькая и очень решительная старушка:

– Дух! – подняла Вура увесистую клюку и нацелила ее точно в лоб совершавшему очередной пируэт привидению. – Вот же он, паскуда! Я говорила!!!