И почему-то Ардан был уверен, что между демоном Тверди и Бельским, он бы предпочел демона.

Только теперь, познакомившись и со Старьевщиком, и с Пижоном, Ардан заметил неуловимое сходство между этими двумя персонами. И нет, разумеется, дело не во внешности, поскольку один напоминал выдру, а второй некую помесь между котом и лисой. И не в одежде, так как Бельский одевался строго, в чем-то даже чопорно. Тот выглядел сдержано даже сейчас, без пиджака, с закатанными рукавами, обнажившими несколько черных татуировок — одну в форме грызущего проволоку черепа, а другую в виде плачущего над могилой ангела.

Из тех материалов, которые Милар выдал когда-то напарнику для ознакомления, Арди узнал, что татуировки явление весьма и весьма редкое и нехарактерное для Империи. По двум причинам — с одной стороны они слишком уж отзывались памятью о племенных татуировках орков, огров и гоблинов, которыми те украшали свои тела во времена правления Эктаса. С другой — татуировки ассоциировались с Селькадо и их военными Звездными магами.

Но не суть.

Пижон выглядел статно и строго. Серые брюки в белую полоску, дорогущие, начищенные туфли, часы и обручальное кольцо. Сорочка, едва ли не белее, чем несколько седых прядей в волосах, которые в данный момент больше напоминали воронье гнездо. Но если предположить, что Пижон всю ночь самолично занимался прослушиванием артистов, то неудивительно.

Кстати — это оправдывало наличие у него под глазами очертаний темных мешков. Да и щетина из ухоженной, лишь пытающаяся себя выдать за небрежность, теперь таковой и являлась.

Так что нет, дело вовсе не в непосредственно внешнем виде. И не в повадках или манере речи. А в чем-то ином. В чем-то неуловимом и Арди несколько раздражало, что он не мог заметить и понять, в чем именно заключалось их сходство.

— Присядем, — Пижон протянул ладонь в сторону центральных мест первого ряда и, не дожидаясь Арди, развязал бабочку и направился в указанном направлении.

Ардан некоторое время стоял неподвижно. Глупо было не опасаться такого человека, как Пижон. Как наставлял Эргар — только глупец позволяет себе оставить осторожность перед лицом любого, даже самого слабого хищника.

Сомнений в том, являлся ли Артур Бельский хищником или нет — не возникало. А уж ошибиться в силе данного человека — непозволительная роскошь. Слабый человек не встал бы во главе криминала столицы Империи, проворачивая свои дела под носом Второй Канцелярии и Стражей, попутно находясь в тех границах, что не привлекали к нему куда более пристальное внимание.

На такое был способен лишь умный, расчетливый, хладнокровный, а самое главное — жесткий и жестокий человек.

Ардан покрепче сжал посох и провел кольцом по поясу (Аверский выдал ему несколько накопителей Зеленой и Красной Звезд из собственных запасов). С щелчком платформа с кристаллом встала на место в кольце. Не то, чтобы Арди подозревал, что ему придется воспользоваться магией, просто… здесь, как и в случае с револьвером, ему был важен сам факт наличия возможности.

Успокаивало.

Пройдя следом за Пижоном, Ардан снял пальто и положил его между собой и Бельским, а затем сел на одно сидение в сторону. Сцена поднялась перед его глазами еще выше, хотя, может, это он теперь оказался ниже и…

— Вы не бывали раньше в театрах, господин Эгобар, — констатировал Пижон. Как и тогда, в закрытом клубе Иртиад, Артур сидел в кресле расслабленно. Перекинув, нога на ногу, он крутил в пальцах сигарную гильотину. — Учитывая то, откуда вы прибыли — это вполне само собой разумеющийся факт, но вы ведь, если я не ошибаюсь, уже почти девять месяцев живете в столице. Ужасно скверная оплошность, молодой человек.

Говорил Пижон в той же манере, что и с Миларом до того, как капитан попросил «говорить на чистоту». Так что Арди не ощущал, как в прошлый раз, что к его горлу приставили кинжал.

Видят Спящие Духи, если бы не знал, кто именно сидит рядом с ним, то предположил бы, что попал в компанию пусть и немного странного, но образованного и интеллигентного человека. Того, кто привык работать своей головой, а не руками.

— Я вовсе не пытаюсь как-то вам намекнуть, господин Эгобар, что знаю вашу биографию и хочу этим воспользоваться, — поспешил добавить Артур. — И уж тем более не собираюсь как-то на вас давить и шантажировать моей осведомленностью о ваших… дружеских отношениях с госпожой Тесс Орман.

Ардан молчал. Как выразился бы Полковник — придерживался своей стратегии.

— Полагаю, что вы понимаете почему.

Арди мысленно слегка устало вздохнул. Опять же, как и говорил Полковник, иногда приходилось принимать несколько иное тактическое решение.

— Если честно, — двигая сухими губами и резонируя столь же сухим горлом, произнес Арди. — то нет, не понимаю.

— Да? — на лице Артура не отобразилось ровно никаких эмоций. — Впрочем, не стану иронизировать над тем, что Вторая Канцелярия не держит марку качества… Но понимаю причины вашего… не понимания, уж простите мне тавтологию. Всю ночь прослушивали новые, и не столь новые, таланты. Усталость, сами понимаете.