— Полковник, — поднял ладони Милар. — Вы же понимаете, как это работает. У Пауков фора. В несколько лет планирования и подготовки. И ресурсы. Причем громадные. А что у нас? Мы начали с проигрышной позиции, да еще и из-за утечек не можем привлечь никого из других отделов. А одного Аверского на все проблемы города не хватает.

— Не хватает, — Полковник выдохнул облако дыма и спокойным тоном продолжил. — Я понимаю, о чем ты говоришь, капитан. И, возможно, те кто сидят в Верхней Палате тоже понимают. Но кроме понимания, они еще и знают, что все это можно использовать против нас. И против Императора. Чем они сейчас, собственно, и заняты.

Капитан только развел руками.

Полковник затянулся и стряхнул пепел.

— Насколько вы уверены в своем плане?

Ардан с Миларом снова переглянулись.

— Мы ставим на него все, что у нас есть, Полковник, — честно ответил Милар.

Полковник зажал сигару губами и достал из папки документ, подписанный сегодняшним числом.

— Вы ставите все вот на… это? — он помахал тремя сшитыми листочками. — Чья вообще это идея?

— Моя, Полковник, — не стал отсиживаться Ардан.

— И ты его поддерживаешь, капитан?

— Я внес необходимые правки, — Милар бросил быстрый и не очень довольный взгляд в сторону Ардана. Капитан говорил правду. Если бы не его правки, то план действительно стоило бы назвать авантюрой. — но, в общем и целом, да. Не вижу другого способа решить проблему.

— Не видит он… — Полковник отложил листы. — А если вы ошиблись? Если все не так, как здесь написано? Тогда что?

— Тогда надо объявлять эвакуацию города, — ответил капитан.

— Ты ведь понимаешь, что это невозможно?

— Понимаю.

— Тогда зачем говоришь?

— Просто чтобы продемонстрировать, что у нас нет другого выхода. Только наш, с капралом, план. И те ресурсы, которые мы для него затребовали.

Полковник прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Он курил и молчал. А дым все клубился, поднимаясь под потолок, где сливался с табачным маревом, тяжелым одеялом, опускавшимся все ниже и ниже. Кажется, они здесь сидели уже третий час.

— Когда у вас получится… заметьте, господа офицеры, я не говорю если, потому что если у вас не получится, то казематами или судьбой Корносского вы не отделаетесь. В лучшем случае отправитесь уголь в кандалах долбить. А в худшем… — Полковник промолчал, но лишних слов здесь и не требовалось. — То у нас в любом случае, из всего того, что вы мне тут описали, проистекает вопросов больше, чем вы даете мне ответов. Война банд. Продажные чиновники на высших государственных постах. Чей-то громадный капитал. Связь с… как вы там их назвали… Бездомные Фае? Не говоря уже про демонологов и иностранцев.

— Пауки лишь фасад, Полковник, — капитан достал из саквояжа еще несколько папок и толкнул по столу. — Здесь все, что мы собрали за это время с капралом. Когда мы закончим с Пауками, то… боюсь наше расследование на этом не просто не закончится, а вообще — только-только срежет самую макушку айсберга.

— Макушку айсберга… ты ведь понимаешь, капитан, что если ты прав, то это тот уровень секретности, при котором вы останетесь один на один с городом. Я, как и сейчас, не смогу к вам никого прикрепить… — Полковник опять промолчал. — Аверского, разве что, но его на части не разорвешь же. Он не только вам нужен.

— Капрал делает успехи.

— Я вижу, — Полковник указал на папку. — Чуть половину набережной не смыл в Ньюву. Благо, что мы смогли все списать на Эдварда.

И снова тишина. И снова сигарный дым. Хотя бы не такой резкий и неприятный, как сигаретный. Еще и немного отдавал шоколадом.

— Капрал, — впервые за вечер, Полковник обратился напрямую к Арду.

— Да, Полковник.

— Как вам вообще, — тот снова помахал листами с изложенным планом и затребованными ресурсами. — Пришло это в голову?

Ардан промолчал. Он не знал, как ответить.

Полковник только вздохнул и покачал головой.

— Хорошо, господа, я подпишу вашу операцию « Обход на Повороте», но знайте, что если вас казнят, а меня отправят рыть окопы на границе с Фатией, то каждый раз, когда я буду рубить лопатой корни деревьев, я буду проклинать вас и все, что вам дорого.

Полковник поставил размашистую подпись на нескольких документах и протянул те капитану.

Тесс, в белом, легком платье, прижимая вилку к ложке, накручивала мясную пасту и, аккуратно, так, чтобы ничего никуда не упало, отправляла получившийся моток в рот.

Ардан, глядя на это, подозревал, что на фоне своей партии выглядел едва ли не стереотипным Скальдавинским варваром до имперских времен.

Они ужинали в « Брюсе». На сцене играла труппа артистов. Разумеется, звучал джаз. Но не вокальный, а инструментальный. А в выросшем в габаритах зале было не протолкнуться от посетителей. Те успели соскучиться по своему любимому заведению и потому не смогли пропустить первый вечер открытия обновленного « Джаз-бара, у Брюса». Хотя, возможно на посетителей повлиял и тот факт, что сегодня на всю винную карту Аркар объявил пятнадцать процентов скидок, а на меню и вовсе — сорок пять процентов.