— Ты не затягивай с Тесс, — той же интонацией, за несколько улиц до Черного Дома, прошептал Милар. — Не хотел тебе говорить сейчас, но… раз уж начали этот дурацкий разговор, то…

— Её отец собирается приехать в Метрополию, — закончил за напарника Ардан.

— Уже узнал?

— Догадался, — Ардан вновь отвернулся к окну. Там воздушные, сказочные здания Центральных районов постепенно сменялись высотками Нового Города, беззастенчиво все ближе и ближе подбирающихся к небесной выси. — Когда доберется?

— К окончанию твоих экзаменов.

— Ну, тогда у меня есть все шансы, что встреча не состоит…

Милар ударил его плечу. Несильно, но достаточно ощутимо.

— Пока не научишься, постарайся шутить на более простые темы, напарник, — буркнул капитан.

— Извини, — искренне извинился Ардан. — Не подумал.

Он действительно не подумал, что если у него не состоится встреча с генерал-губернатором Шамтура, то и Милар уже больше не обнимет своих детей…

Действительно — дурацкая шутка.

— Проклятье, Ард… Если ты действительно прав и с Пауками все так, как ты предполагаешь, то, не знаю… с меня… с меня…

— Подсказка, что дарить Дину и Пламене на свадьбу.

— Ха! — хмыкнул Милар. — Мне бы кто подсказал… Вечные Ангелы! Такое впечатление, что у нас на начало лета запланирована половина жизни. Столько событий, что все и не упомнишь. Я и думать забыл про их свадьбу.

Арди, если честно, тоже забыл. Ему Тесс напомнила недавно.

И снова тишина. Тишина, разбавляемая лишь тарахтением двигателя, стуком подвески и шумом шин, скользящих по асфальту. И, наверное, тихим, едва различимым шепотом города, к которому Ардан пока еще не научился прислушиваться. Но он старался. Пусть и не всегда.

Они затормозили около парковки Черного Дома. Здесь устало дремало несколько практически идентичных копий автомобиля капитана Пнева. Спали около тротуара в ожидании часа, когда им снова придется рассекать серый сумрак столицы.

Милар встал на свое место, выключил двигатель и посмотрел на сигарету. Та тихонько тлела. Маленький, красный, едва заметный огонек жег тонкую бумагу, опаляя просмоленные листья дешевого табака. Он весело искрил и был готов по первому же зову вспыхнуть ярким огнем. Пусть и не долгим.

Хороший, живой огонек.

— Есть время передумать, — тихо, едва-едва слышно, одними губами произнес Милар.

— Знаю.

— Передумаешь?

— Нет… а ты?

— Нет.

Ардан хотел, в силу природного любопытства, спросить — « почему», но не спросил. Может, Милар хотел задать такой же вопрос, но тоже не задал.

Вместе они вышли из салона и, пройдя пару метров, поднялись по гранитной лестнице. На входе их встретило несколько охранников, внесших в книгу учета служебные номера капитана и капрала.

Затем короткий коридор и… лифт. Самый обычный, ничем непримечательный элеватор. С той лишь разницей, что вместо того, чтобы поднимать своих визитеров вверх, спускал вниз.

А вместо панели с кнопками или маховиком с рычагом, несколько характерных гнезд. Милар достал связку медальонов и вставил один в углубление.

Панель вспыхнула Лей-свечением, а затем решетчатые двери закрылись, и они поползли вниз. Сохраняя тишину и молчание. Звенели тросы, тарахтел противовес, скользящий позади кабины, а Арди старательно оттягивал воротник сорочки, стараясь не обращать внимания на то, как постепенно сужались стенки и становилось все труднее и труднее дышать.

Спина покрылась испариной и Ард сам не заметил, как всем весом облокотился на посох.

Наконец, через некоторое время, кабина замерла и двери открылись, выпуская напарников в ничем непримечательного вида коридор. Тот ничем не отличался от своих собратьев с верхних этажей. Тот же вишневый паркет, укрытый утоптанными коврами, посеревшими из-за того, как часто их мыли. Стеновые панели, украшенные ничем не выделяющимися картинами.

И, как и всегда, двойные двери, не выделяющиеся табличками или подписями. Они с Миларом миновали несколько, после чего прошли внутрь просторного помещения.

Настолько просторного, что здесь помещалось своеобразное стрельбище. Длинная кишка метров пятьдесят, венчавшаяся несколькими манекенами, подозрительно напоминавшими «Тони» из особняка Аверского. Впрочем, Арди подозревал, что они не просто его «напоминали».

Справа от стрельбища, огороженного бетонными стенами и Лей-кабелями, стояло несколько столов, заваленных всякими приборами, большинство из которых пестрили, будто дикобраз иголками, штекерами для Лей-кабелей. Те, собственно, висели в сметках у бортов рабочих столов. Поодаль — алхимическая лаборатория с куда более продвинутым оборудованием, нежели у профессора Ковертского в Большом.