От моего прикосновения Гоша дрогнул и таки пошёл к государю. Когда он подошёл, я смекнул, что император гораздо больше, чем кажется. Если мне пацанёнок доставал до груди, то императору упирался макушкой в район пупка.

Гоша остановился напротив императора, задрав голову и смотря на него снизу вверх. Государь положил руки в изумрудных перчатках на его плечи. Перчатки начали гореть ярче, как будто включилась подсветка, но нет — по изумруду потекла чистая сила. Гошу выгнуло и тело пацанёнка резко подняло вверх. Толпа охнула, а я напрягся, не понимая, что происходит…

Несколько секунд паренька удерживало в воздухе, по его телу текла энергия, заставляя кожу мерцать белоснежными искрами. Изумрудные перчатки императора светились все ярче и ярче.

Затем Гошу резко опустило вниз, и в последний момент он аккуратно приземлился на ноги.

— Прими свой дар, — сказал император, и его изумрудные перчатки перестали светиться.

Гошу пошатывало, он нетвёрдо стоял на ногах, но я чувствовал исходящую от него энергию. К пацанёнку подошла та самая парочка охранников и куда-то повела. Я хотел пойти следом, но не вышло — дорогу перегородил один из сотрудников службы безопасности государя.

— Не положено, сударь. Ему надо побыть наедине со своей новой силой, — вполне дружелюбно объяснил он.

Честно говоря, я впервые видел подобное. Мальчишку увели подальше от посторонних глаз. Он до конца не пришёл в себя, но след энергии продолжал тянуться за ним шлейфом. Это напоминало едва заметную полоску света.

Возвращаясь в толпу, я почувствовал на себе недолгий взгляд императора, он смотрел с явным любопытством. Интересно, какой у мужчины дар и откуда у него взялись изумрудные перчатки?

Далее настал черёд двоих других избранных получать дар. Первой оказалась молодая женщина в простом крестьянском наряде, а вторым — старик, его вывезли на кресле-каталке. Всё происходило плюс-минус так же, как и с Гошей. Император вручал дар, потом избранных уводили. Я грешным делом подумал, что старик в кресле поднимется и чудесным образом исцелится. Но нет, после обнаружения дара калеку увезли в кресле.

Я заметил, что император с каждой такой церемонией, как будто ослабевал. Словно взамен отдавал частичку самого себя.

Надо будет навести справки о том, как зажили те, с кем подобный обряд уже был совершён. Странно всё это… Конечно, репутация сама себя не создаст, но я привык к тому, что ничего в этом мире не бывает просто так… И если император раздаёт дары, тому должна быть весомая причина, ведь по сути он кардинально меняет жизнь этих людей, даёт им шанс влиться в высшее общество. Ни один род не откажется принять к себе в семью мага и укрепить свою кровь. Но ничего в этом мире не бывает просто так…

Когда парад невиданной щедрости закончился, продолжилось празднество. Начался концерт, и я был бы не прочь на него посмотреть, но время поджимало — пора было отправляться на вокзал.

— Простите, извините, — я начал протискиваться через толпу, покидая набережную.

Поймал карету и поехал на вокзал, чтобы на поезде в вагоне бизнес-класса отправиться в Ростов-на-Дону. Уже в пути стало ясно, что денёк отнял много сил, и, зайдя в купе, я просто вырубился без задних ног. Поездка обратно прошла быстро и без приключений.

— Сударь, Ростов будет через пятнадцать минут, — меня разбудил стук в дверь и голос проводника.

Я умылся, привёл себя в порядок и вскоре стоял на вокзале Ростова, выдыхая холодный утренний воздух в виде пара.

Выходя из вагона, заметил паренька, стоявшего на перроне и жадным взглядом кого-то выискивающего. Заметив меня, он замахал руками и двинулся ко мне. Я напрягся…

— А ты, чёрт возьми, кто такой?

Выглядел он помятым и каким-то затасканным, что ли.

— Милостыни не даю, кредит мне не нужен, — отрезал я и собрался идти на биржу извозчиков.

— Костя, ты чего? Это же я! — незнакомец осмотрел меня. — Я тебя уже обыскался! У меня есть к тебе серьёзный разговор.

— Даже так? — я попытался его снова обойти.

Но паренёк оказался настойчивым и снова не дал мне пройти.

— Ты меня за дурака держишь? Не советую, — он сжал кулаки.

— Ты… кто? — я остановился и внимательно всмотрелся в лицо этого повесы, силясь вспомнить.

Лицо показалось смутно знакомым, но в новом теле я с ним точно не виделся.

— А-а-а, — протянул парнишка. — Вон ты, как теперь запел! Видимо, тебе в той драке хорошенько досталось, раз уже своих рабочих не вспоминаешь? Или удобно прикрываться травмой?!