Чтобы стать врагом всего живого, не обязательно быть библейским персонажем. Достаточно поставить себе такую цель. И медленно, хладнокровно, методично её исполнять.

Цель есть не только у живого. Она есть и у механизма. Ради неё его создали.

А дальше уже он сам.

Это жизни требуются свет и тепло. Это жизнь стремится к высокоорганизованным формам по самой своей природе.

Но машины — не живые. Они могут успешно существовать на абсолютном холоде, ничем не выделяясь на фоне окружающего пространства, не излучая и не поглощая, а только покуда механически двигаясь вперёд, к цели.

И эта цель выдала их с головой.

Чо Ин Сон переключил бортовую обсерваторию в режим лидара.

Вокруг него, насколько хватало глаз, струился поток.

Лучше бы это были летящие.

Но никаких почудившихся стремительных атакующих теней ему видеть не было суждено, только медлительное плоскопараллельное скольжение. Пассивное холодное нечто, больше похожее по составу, структуре и динамике на кольца — останки разбитых вдребезги старых железных лун.

Вот только здесь, в пустом пространстве, ничему подобному не было места.

Чо Ин Сон чувствовал, как коченеют его пальцы.

Никакой ошибки быть не могло, опасность, о которой его предупреждал Ли Хон Ки, была в некотором смысле полной противоположностью разумной жизни.

Вокруг него, насколько хватало глаз сенсорам, сквозь пространство квадранта Ворот Танно молчаливо дрейфовала Железная армада.

Пугающее механистическое течение рейдеров тянулось из бесконечности в бесконечность, неумолимо и неудержимо.

Почти век, прошедший с окончания Бойни Тысячелетия, изменил человечество. Оно привыкло воевать не с реальным врагом, но с самим космосом. Забыло о причине своего бегства со Старой Терры. Решило, что его победа в тот раз была окончательной.

Но враг и не думал уходить. Сияющий маяк Цепи звал его всё это время.

Кто знает, каким образом мёртвая материя Железной армады сумела увидеть Барьер, не владея механикой погружения в недра дипа, но открывшееся Чо Ин Сону в тот миг звучало достаточно откровенно и неоспоримо — они ошиблись, решив, что теперь будут в безопасности. А с некоторых пор Барьер даже стал восприниматься людьми не как защитный форпост, но как тюремное узилище.

Железная армада не рассуждала и не рефлексировала, она взвесила все вводные и приняла хладнокровное решение. Двигаться к периферии Фронтира в обычном пространстве, не привлекая к себе внимание прыжками Сасскинда и не подставляясь после них под огонь террианских крафтов в неизбежной фазе заморозки.

Так, пускай за почти сотню лет, они собрались здесь, готовые к удару.

Чо Ин Сон с ужасом смотрел на растущую с каждой секундой оценку суммарного тоннажа рейдеров врага. Цифра уже превышало всё то, с чем Адмиралтейство имело дело сотню лет назад в квадранте Истиорна. Кажется, враг стянул сюда все свои наличные силы.

Бакен послушно прянул от границы файервола, погружаясь глубже в безопасный дип. Безопасный дип. Смешно.

Информационный пакет с кратким описанием происходящего и предварительной оценкой угрозы тотчас ухнул в пустоту.

Адмиралтейство, Конклав, Квантум, Порто-Ново.

Они теперь знают. У них наверняка есть на подобный случай план действий. Должен быть.

Но что они могут прямо сейчас?

Отправить все наличные силы к Воротам Танно? Это как пытаться заткнуть обрушивающуюся на тебя плотину пальцем. Они здесь будут минимум через неделю, а Железная армада вот она — уже движется сплошным потоком, молчаливая и неудержимая. Даже с учётом возможной помощи летящих и ирнов — сколько времени тем понадобится, чтобы собрать силы в кулак на таком расстоянии от собственных портов?

Вот бы сейчас рвануть те «глубинники», апатично прикинул Чо Ин Сон. И не в далёком Скоплении Плеяд, а непосредственно тут, в проективном пространстве Ворот Танно. Вот только здесь банально нет подходящих звёзд. Да и прежде чем бран-гравитон достигнет эффективного радиуса залегания глубоко под мантией обречённого светила, Армада уже уйдёт. Подобные ловушки необходимо продумывать заранее.

Обидно другое — Чо Ин Сон управлял самым могучим механизмом из когда-либо построенных руками разумного существа в этой галактике, а единственным предназначением бакенов Цепи было ровно это — защита внутренних миров Сектора Сайриз от внешней угрозы. Но вот она, внешняя угроза, в пределах прямой видимости. Но атаковать её нечем. Безумная энергия, поддерживающая Барьер, утекала мимо Чо Ин Сона полноводной рекой, но воспользоваться он ею не мог вовсе. Бакены не были спроектированы для исполнения роли плавающих в недрах дипа огневых турелей.

Это было несправедливо.

Чо Ин Сон, пусть и с подачи Ли Хон Ки, обнаружил то, что скрывалось в тени почти сотню лет. Но поделать с этим ничего не мог.

Или всё же мог?

Кажется, теперь становилось понятно, почему неведомый собеседник не написал ему лично, не предоставил точных инструкций, предпочёл анонимное послание сразу всем контроллерам этого квадранта.

Он предоставил тем самым им выбор.

Потому что необходимое орудие у них на самом деле всегда было под рукой. Могучее, смертельно опасное, фактически неконтролируемое.