«Уж он-то наверняка уже готовит прожиг в этом направлении, не сомневайтесь, но Порто-Ново, пожалуй, в этом вопросе особый игрок, они заинтересованы в статусе свободного порта для этой станции сильнее, чем вся Большая Дюжина, вместе взятая».

«Чтобы меньше зависеть от Адмиралтейства?»

«Именно».

«Но чем им помешал разведсаб?»

«Пока не ясно. Но уж очень они обеспокоены его исчезновением».

И тут до старпома дошло.

«Или не его».

«Поясните».

«Кого-то на его борту».

«Хм, интересная мысль, капитан, я выясню. А вы завершайте миграцию».

И тут же отключился.

Довольно простая догадка, если задуматься, кто-то или что-то из пассажиров «Вардхаманы» не должно было покидать пределов Барьера. А что разведсаб собирался проникнуть по ту сторону бакенов Цепи, в общем было весьма сомнительным секретом, как только слухи о тайном отлёте просочились к переговорщикам и, самое главное, адмиралу Таугвальдеру, все наверняка только и принялись обсуждать, что формально до сих пор границы Барьера, как и бакены Цепи находятся под контролем операторов «Тсурифы-6» и с этой точки зрения подобное проникновение даже и нарушением каким-то не было. Ни Кирия, ни Синапс, ни Афины номинального запрета за три года произвести не удосужились, так что и сам формальный угон «Вардхаманы», и точка её формального назначения вновь оказывались в журидической серой зоне, что все сиры наверняка вынуждены были тут же и признать, после чего и подняли ор.

На этот раз даже не столько по поводу окончательного закрытия квадранта Ворот Танно, а куда прозаичнее — о лишении текущих операторов станции легитимных прав на управление. Формально они были лишь сменой в ротации, но последние три года Риоха с Мартинесом по сути узурпировали контроль над станцией. Впрочем, и тут ни к чему по итогам криков и угроз совещающиеся стороны — в который уже раз — не пришли, и самое разумное, что было предложено — отдать управление офицерам контр-адмирала Финнеана как старшим по званию, но тут уже встало на дыбы Адмиралтейство и всё снова закончилось ничем.

Сам старпом не ожидал, что до подобного когда-либо дойдёт, и управляться ещё и c делами огромной станции желания никакого не испытывал. Особенно учитывая печальную ситуацию по текущему обслуживанию и поставкам.

Эх, счастливые времена были, когда единственной его головной болью были баганутые кволы и состояние генераторной секции «Тимберли Хаунтед», счастливее же времён, чем на протяжении того изматывающего барража за Воротами Танно, он и вовсе не мог припомнить.

Наверное, это странно, учитывая количество потерянных в том рейде крафтов, скучать по боевой тревоге.

Стоп.

В первую секунду старпом решил, что сбрендил, это же надо, такие реалистичные галлюцинации ловить. Только подумал о тревоге и сразу услышал её, словно бы наяву. Такое бывает, когда измотанный боевым дежурством неокортекс начинает целыми нервными полями уходить в своеобразный полусон, когда перестаёшь отличать явь от наведённой галлюцинации. Но нет, он не чувствовал и малейшей усталости. А тревогу слышал.

Она ему не почудилась, вскинулся старпом, возвращаясь обратно в навигационный канал.

Там уже царил привычный до боли в несуществующей у «консерв» печени бедлам повышенной готовности. Истерили кволы, перебивая речитатив предстартовой готовности систем, старшие навигаторы слаженным, годами натренированным хором перечисляли пороговые значения агрегатов, выли разгоняемые до ходовых значений фидеры, свистели плети размыкаемых швартовых.

Всё как в старые добрые времена.

Осталось понять, а что случилось.

Это бывает довольно непросто на борту крафта, которому в буквальном смысле прямо под тобой поджигают корму.

Все вокруг поглощены процессом. Некогда думать, надо бежать.

Но старпом Коё и сам догадался, где ждать подвоха.

Стоило протиснуться, отчаянно работая локтями, в управляющую цепочку и надеть на гемисферу дефолтный тактический скин, все вопросы отпали сами собой.

Три года.

За три субъективных года привыкаешь ко многому.

Что тебе больше некуда возвращаться из рейда, потому что твой порт отныне и надолго — опорная станция Барьера.

Что ты видишь свою команду чаще в виде бипедального дрона, нежели аватаром в тактическом канале.

Что в иллюминаторах всё время светятся одни и те же звёзды, такие же далёкие, как и вчера, такие же холодные, какими останутся завтра.

Что напротив тебя мерцает в черноте космоса ордер вчерашних боевых товарищей, под чьей блокадой ты теперь вынужденно находишься.

Всё проходит, и это прошло тоже.

В сиянии случайных бортовых замыканий силового барьера крафты CXXIII флота один за другим начинали манёвр разворота. Адмирал Таугвальдер решительно уводил ордер прочь от «Тсурифы-6».