Но его радостный крик отозвался эхом, спугнув птиц и нарушив спокойствие окрестностей. Внизу, между скалами, зашевелились фигуры. Взгляд команды приковали к себе десяток палаток, сделанных из шкур, около которых суетились акулоиды. Чудища подняли свои странные головы и, заметив людей, схватили оружие — трезубцы и копья. Часть из них тут же бросилась искать подъем на скалы, другие начали метать в сторону Самсона и его спутников длинные метательные копья, которые свистели в воздухе и вонзались в камни с глухим стуком.

— Нам конец! — взвизгнул Глезыр, прячась за камнем, когда одно из копий пролетело всего в нескольких шагах от его головы.

Галвина схватила его за плечо и потянула за собой:

— Бежим! Иначе нас тут порежут!

Они бросились бежать вдоль скал, спотыкаясь и падая, но снова поднимаясь. Каменистая тропа рвала обувь, но страх гнал их вперед. Торрик, крепко сжав свою секиру, ворчал сквозь зубы:

— Это уж точно не тактика дунклера — бежать от врага, показывая им спину!

Самсон, едва не оступившись на выступе, огрызнулся в ответ:

— Их слишком много, мы не победим!

Акулоиды преследовали их, глухие шаги эхом разносились по скалам, усиливались и гудели, словно предвестники гибели. Метательные копья взмывали в воздух, некоторые врезались в скалы с глухим звоном. Но вот скалы кончились, и перед ними расстелился песчаный пляж, обрамленный острыми скалами.

Самсон остановился и, хватая ртом воздух, наконец-то смог разглядеть корабль вблизи. Радость от найденного судна быстро сменилась тревогой: корабль был покрыт чем-то ужасным. Толстые зеленые нити водорослей оплетали мачту и борта, словно живые канаты, тянувшиеся прямо из морских глубин. Густая масса водорослей обвивала и застывшую лодку рядом с кораблем, казалось, эти зеленые щупальца затянули её обратно, не дав ей уйти.

Элиара, присмотревшись к этому странному зрелищу, пробормотала, прищурившись:

— Это не просто водоросли. Это… какой-то магический паразит. Или проклятье. Такое растение не может расти само по себе.

Торрик посмотрел на них и сжал зубы:

— Не уверен, что наши друзья живы, если водоросли их так оплели. Может, это существо, как Тихий Ужас, только… с морского дна.

Лаврентий стоял рядом, со страхом глядя на корабль:

— Эти нити словно удерживают его в плену… как живые путы. Нужно быть осторожными. Это место излучает что-то… тёмное.

Самсон, несмотря на ужасный вид корабля, не терял надежды. Он оглянулся на своих товарищей:

— Мы доберемся до корабля. И, если там остались живые, мы их спасем. А если нет — выясним, что случилось. Но будьте готовы к любому исходу.

Пока друзья напряженно осматривали опутанный корабль, с каждым мгновением приближались акулоиды — их была дюжина, а может, даже больше. Грозные трезубцы и холодные глаза, устремленные на людей, обещали неминуемую расправу. И тут вдруг прогремел грохот, и в песок ударилось ядро, поднимая облако пыли и морской соли. Акулоиды застыли, и их ряды затряслись от страха. Они испуганно оглянулись на место удара, после чего их словно волной смыло, и они бросились назад, в сторону своего лагеря.

Самсон поспешно достал подзорную трубу и прищурился, глядя в сторону корабля. На борту «Рыбы-меча» стоял Драгомир, радостно махая рукой и ухмыляясь в своей фирменной манере, а другой рукой он всё еще держал горячий ствол бомбарды.

— По крайней мере, Драгомир на месте, — с облегчением сказал Самсон, но лицо его оставалось серьезным. — Надеюсь, что и остальные матросы там целы.

Друзья решили сделать привал, чтобы перевести дух после долгого бега и обсудить план. Плотный моросящий дождь, который тянулся с утра, наконец прекратился, и море слегка успокоилось, хотя мрачные облака всё ещё сгущались над горизонтом. Лаврентий, глядя на диковинные водоросли, опутавшие корабль, пробормотал:

— Это странное сочетание аспекта воды и аспекта природы… Я такого раньше не видел, но если это проявление тёмной магии, возможно, экзорцизм сможет ослабить её влияние и освободить «Рыбу-меч»? Но чтобы провести обряд, нужно подобраться ближе.

Торрик, наблюдая за колдовскими нитями, которые пульсировали, как живые вены, предложил:

— А что если построить плот? Подплывём с тобой поближе, а ты проведёшь там свой обряд? Да и меня возьмите, если водоросли окажутся слишком крепкими, мои инструменты могут помочь.

Галвина, оглянулась на священника:

— Лаврентий, а ты уверен, что справишься? Иначе можно было бы попробовать убить растение молнией. — Она взглянула на скопление водорослей с вызовом.

Элиара засмеялась, задорно глянув в её сторону:

— Ну, если тебе хочется получить жареный экипаж, попробуй! Эти водоросли слишком сырые, твоя молния их только убьет!

Галвина нехотя пожала плечами:

— Ладно, уговорила, попробуем экзорцизм, но предупреждаю: если что-то пойдёт не так, я буду готова.