Лошадь послушно следовала за принцессой и цокала копытами по пыльным камням мостовой. Гронидел значительно ушел вперед, и Сапфир внезапно осознала, что не хочет его нагонять.

Она остановилась и подняла глаза. Впереди, поблескивая золотыми куполами, виднелись круглые башни Солнечного замка. Чуть изменив точку наблюдения, на золотых крышах можно было заметить точечные всполохи цветных бликов – это, Сапфир знала наверняка, сияли ограненные драгоценные камни.

Поговаривали, что после нападения богов новый король приказал удвоить количество камней в крышах восстановленного Солнечного замка, чтобы при свете дня никто не смог без слез смотреть на великолепие, созданное руками зальтийских мастеров. Отраженный свет и впрямь слепил, а слезы текли по щекам Сапфир сами собой.

Принцесса восхитилась бы красотой этого места, если бы не считала подобные украшения не в меру расточительными для королевства, народ которого выживает в суровых условиях постоянной жары на совсем неплодородных землях.

– Ты идешь? – услышала принцесса чуть поодаль.

Гронидел остановился впереди и обернулся к ней, источая раздражение, которого она давно в нем не замечала. Время будто повернулось вспять. Еще минута, и вместо мужа она увидит настоящего Шершня: надменного, самодовольного, язвительного и бессердечного.

Маски. Теми, кто мы есть, нас делает не внешность, а внутреннее содержание. Способность создавать иллюзии и изменять облик не так страшна, как умение в нужный момент исполнить подходящую роль в угоду поставленных целей. Сегодня ее супруг – лучший друг и весельчак, а завтра – искусный соблазнитель и похититель опасных королевских тайн. Гронидел мог в любую минуту оказаться не тем, за кого Сапфир его принимала.

Принцесса тряхнула головой, прогоняя тревожные мысли, и заставила себя следовать за мужем. Он вновь ускорил шаг, и его спина снова затерялась между прохожими.

«Хочешь стать свободной?» – мелькнула в голове чужая мысль.

Она нахмурилась, потому что ощущение присутствия в ее сознании кого-то постороннего, говорившего ее голосом, ощущалось весьма… четко.

«Я и так свободна», – ответила принцесса сама себе и поморщилась от абсурдности происходящего.

Она сходит с ума? Наверное, если продолжит думать, что в голове у нее поселился кто-то чужой, так и будет.

У перекидного моста через ров, окружающий Солнечный замок, с разных сторон к Грониделу и Сапфир подошли четверо воинов. Мужчины в легкой амуниции из кожи и металлических пластинок держались чуть в стороне и делали вид, что оказались там случайно.

– Не нервничай, – прошептал Гронидел, чуть притормозив и склонившись к ее уху. – Они давно следили за нами и сейчас проводят в замок.

– Ты с ними знаком? – Сапфир покосилась на высоких и крепких мужчин.

– Да. Но, как видишь, в Зальтии не принято привлекать лишнее внимание к членам королевской семьи.

– Я поражена тому, что местный люд не узнает тебя.

– Они не обязаны помнить в лицо принца, который практически не показывался им на глаза. Много людей узнают тебя в Звездном городе?

Сапфир поджала губы. Гронидел прав: в родном городе в ней тоже вряд ли признали бы принцессу.

Миновав мост, молодожены прошли во внутренние ворота Солнечного замка и остановились.

Сапфир разинула рот, когда увидела убранство двора и сверкающий гладкий пол под ногами. Цветные керамические плитки образовывали мозаику среди скрепленных бетоном мраморных плит. Изображения диковинных птиц радовали глаз пестротой красок и казались живыми. Сине-красные, желто-зеленые и бело-золотые, они парили над водой и вили гнезда в кронах сосен, покрывавших крутые склоны гор.

Взгляд принцессы скользнул выше, к стенам основного строения замка. Они вздымались высоко над головой и пронзали голубой свод шпилями многочисленных куполов. Блеск золота и драгоценных камней по-прежнему ослеплял своей роскошью, создавая впечатление, что замок способен затмить собой само светило. В этом Сапфир усмотрела вызов, будто зальтийский королевский род если не равнял себя с богами, то намекал, что на этих землях правители и есть боги, и простым смертным никогда не возвыситься до уровня их богатства и великолепия.

Гронидел забрал из рук принцессы поводья и передал их конюху. На улицу со всех сторон высыпали слуги. Они держались поодаль и кланялись принцу, когда он смотрел на них, но при этом не забывали рассматривать туремку с головы до пят. Наконец к дорогим гостям вышли деры. Мужчины и женщины в дорогих цветастых нарядах напомнили Сапфир труппу веселых циркачей, задача которых заключалась в том, чтобы веселить путников и помочь им коротать время.

Деры-мужчины наперебой стали восхвалять красоту молодой супруги принца, а их жены и сестры (пока Гронидел представлял их, Сапфир успела запутаться в непростых семейных связях) пели песни величественному виду принца, так давно не посещавшего родной дом.