Сапфир кивнула, поклонилась королю еще раз и последовала за девой-воительницей в зеленом платье.

– С годами ты не меняешься, – произнес Гронидел, как только Сапфир ушла. – Что задумал на этот раз?

– Пустяковая игра, – махнул рукой брат. – Твоя жена слишком часто краснеет при словах «прекрасная» и «воительница». Будь ты в нее влюблен, искупал бы в лести и потакал ее маленьким шалостям, к которым она, вне сомнений, склонна. Это избавило бы ее от смущения в ситуациях, когда ей делают навязчивые комплименты. Но ты не сделал ничего, чтобы покорить ее сердце и привязать к себе, а значит, – брат хитро на него взглянул, – имела место сделка, в выгоде которой она до сих пор сомневается. И, должен сказать, – он пожал плечами, – правильно делает!

– И почему ты решил, что между нами нет чувств?

Марк высокопарно поднял руку и указал на брата.

– Смотря о каких чувствах речь. Похоти между вами хоть отбавляй: это заметно по тому, с каким плотоядным обожанием вы друг на друга смотрите. Но любви нет и быть не может, ведь ты не умеешь любить никого, кроме себя самого.

– Ты не знаешь меня и не можешь об этом судить, – сквозь зубы прохрипел Гронидел.

Марк подскочил на ноги и подошел к брату.

– Я один из немногих выживших, кто знает тебя настоящего. Поверь, твоей жене не понадобится много времени, чтобы рассмотреть под смазливой личиной кусок льда, которым ты являешься.

Гронидел сжал кулаки, борясь с желаем от души проехаться по лицу старшего брата.

– Как бы там ни было, портить отношения с королевой Рубин и ее мужем из-за твоей выходки я не стану, – продолжил Марк. – За королеву Ошони ручаться не буду: девчонка слишком юна и порывиста. А отмену нашей брачной сделки она восприняла как личное оскорбление. Будь осторожен, Гронидел. Обиженная женщина способна доставить слишком много проблем.

– Зачем ты хотел заключить с ней сделку? – напрямую спросил принц. – Где Ошони, а где Зальтия? Мы по разные стороны Великого континента, и кроме торговых связей нас мало что объединяет.

– Как и все остальные, ты смотришь в будущее, забывая о прошлом, – рассмеялся Марк и отвернулся. Он начал мерно расхаживать перед троном взад и вперед, продолжая свои рассуждения. – Жизнь преподнесла нам важный урок, который одни из нас усвоили, а другие предпочли сделать вид, что ничего не произошло.

– Ты о нападении богов?

– О чем же еще, – злобно подсказал Марк. – Как и твоя мамаша, никто из них не понесет наказания в царстве Дхара. Потому что никакого загробного мира не существует.

– Не смей порочить светлое имя моей матери! – повысил тон Гронидел.

– Ну вот опять, – Марк закатил глаза. – Давно пора признать, что твоя мать никогда не была святой. А отправив тебя, свою любимую Снежинку, учиться на край света, она лишь вовремя спровадила тебя подальше. А знаешь, почему она так поступила? – Марк остановился и в упор посмотрел на брата. – Потому что от твоих выходок было слишком много проблем. Вот и все объяснение.

– Мы отклонились от темы, – стараясь вернуть голосу спокойствие, произнес Гронидел. – В чем суть сделки между тобой и королевой Ошони?

– Вечно ты суешь нос куда не просят, – расхохотался брат. – Иди, отдохни с дороги. Ванну прими. Наряд смени. Встретимся за ужином, дорогой брат. Надеюсь, он будет весьма запоминающимся!

С этими словами Марк покинул тронный зал. Следом за ним ушла и его охранница-тень.

Гронидел сделал несколько глубоких вдохов, возвращая себе самообладание. Сомнений не осталось: брат задумал нечто ужасное и явно одержим этой идеей. Но какой именно? Местью? Переделом мира? Или всем сразу?

О Мераге – чудесном месте в Солнечном замке, куда допускались только женщины – принцесса знала немного. Мераг организовала жена одного из зальтийских королей как место, куда мужчинам вход был воспрещен. Согласно одному преданию, королева в компании подруг предавалась там праздности. Другое предание гласило, что королева приказала собрать всех любовниц короля и поселить их в замке в одном месте, подальше от собственных глаз. Сапфир считала второе предание более интересным и была удивлена, когда старшая смотрительница Мерага – пожилая дера Леви – рассказала ей третью притчу.

Во время войны с Туремом, когда Солнечный замок попал в осаду вражьего войска, король приказал собрать всех женщин и поселить их в одной части замка. Окружив это место лучшей охраной, он отдал приказ убить всех дев от мала до велика, если замок будет взят врагом. Место защиты женщин могло превратиться в их общий склеп из-за желания короля сохранить чистоту зальтийской крови и не допустить ее смешения в результате насилия. Осада длилась три месяца, и с приходом засухи туремцы отступили. Многие из людей не смогли пережить голод и жажду, а королева, прознав о плане мужа уничтожить всех женщин двора, дабы спасти их от насилия, пришла в ярость. Своей рукой она убила труса-мужа, недостойного короны, ибо он не ценил главного в своих подданных: их жизни. Трон занял юный наследник короля, а место, где на протяжении трех месяцев выживали женщины двора, назвали Мерагом. С тех пор Мераг превратился в обитель защиты всех женщин, присягнувших на верность короне. Тогда же в Зальтии и стали обучать женщин-воинов, пополняя ими охрану Мерага. Постепенно женщины вошли в ряды войск их королевства и смогли в его составе прекратить частые набеги врагов на зальтийские земли.