Самолюбие принцессы победно улыбнулось где-то внутри. Неужели последнее слово осталось за ней? Непривычно!

Она перевела взгляд на столик и внимательно взглянула на пузырек с зальтийскими духами. Какой же наглостью необходимо обладать, чтобы отдать приказ убить принцессу другого королевства? Неужели Марьям Ошони действительно было что противопоставить Турему? Или то пыль в глаза, которую не замечала Рубин?

За окном раздался гром.

«Дождь собирается», – подумала Сапфир и встала.

Новый раскат заставил принцессу обернуться к плотно задернутым шторам. Воспоминания о дне, когда все в ее жизни пошло наперекосяк, вдруг накатили на нее. Вопящая Изумруд, которую она за руку тащила к лестнице по полуразрушенному коридору. Потухший взгляд отца, умершего в том же подвале, где не стало матери Сапфир. Неизбежность смерти и бессилие перед величием богов.

Из раздумий ее вывел сильный удар. Принцесса уловила момент, как взметнулись шторы, пропуская внутрь битое стекло, горячий воздух и смерть. Девушку подбросило и впечатало в стену. Меч выскользнул из руки. Больно ударившись, Сапфир рухнула на пол и уставилась в клубы пыли перед собой.

Все это казалось ей таким знакомым. Удар. Боль. Серая пыль. Словно эту сцену Сапфир видела в одном из своих снов, но подробностей до сих пор не могла вспомнить.

В пыли показались очертания темной фигуры. Некто бесшумно попал в помещение и остановился рядом. Принцесса начала шарить рукой по полу в поисках меча.

– Огненная Дева, – раздался голос отца.

– Папа? – застонала она и закашлялась.

Пальцы нащупали рукоять меча и схватились за нее. Щелкающий звук, раздавшийся совсем рядом, показался до боли знакомым. Сапфир все поняла. Она догадалась, с чем ей предстоит столкнуться, и это породило в ней ужас.

От нового удара лестница под ногами содрогнулась. Послышались крики. Их сменили вопли. Разные голоса. Разные тембры. И странный щелкающий звук между ними.

Гронидел обернулся и побежал наверх. Вернулся на третий этаж и закашлялся от пыли, которая появилась в коридоре. Впереди он увидел Сапфир. Она шла ему навстречу в грязной рубашке и волочила за собой меч.

– Жива, – с облегчением выдохнул Гронидел и рванул к ней.

Он хотел коснуться и обнять ее, но внезапно его что-то остановило. Взгляд синих глаз. Пустой. Мертвый. Сапфир молча смотрела на него, а затем начала улыбаться. Ее губы расползлись по сторонам, уголками достигнув ушей и обнажая два ряда острых длинных клыков.

Гронидел не успел подумать. Он вцепился твари в шею и повалил ее на пол. Она отбросила его в сторону, словно тряпичную куклу, и встала на ноги. Теперь нечисть ничем не напоминала человека. Ее лысая голова с огромными глазами, маленькими дырками для носа и рядами зубов на пол-лица была покрыта серой плотной кожей. Пальцы с острозаточенными когтями вытянулись. Защелкав клыками, нечисть медленно надвигалась на Гронидела, лежащего на полу.

Принцесса едва успела поднять меч. Тварь выпрыгнула на нее из пыли и напоролась на острие. Серое тело монстра изогнулось, а когтистые пальцы потянулись к лицу Сапфир.

Она не думала. Вспыхнула синим пламенем, которое перекинулось и на ее меч. Сработала юни защиты от огня, и по поверхности стали побежали мелкие обжигающие язычки.

Щелкозуб крутился на лезвии, пока наконец весь не почернел и не обмяк.

Пламя от Сапфир перекинулось на стены. Мгновение – и все помещение объял огонь. Рубашка на теле принцессы начала тлеть, что подсказывало: до потери контроля над маной и ожогов на теле осталось немного.

Лежа на полу, в пыли разрушений и огне собственного дара, Сапфир продолжала удерживать меч перед собой и завороженно наблюдать за тем, как распадается тело нечисти.

– Огневержец, – прошептала принцесса и наконец уронила руку.

Веки опустились сами собой. Так сильно ей, пожалуй, никогда не хотелось спать. Тело стало неимоверно тяжелым, а сил у Сапфир осталось слишком мало. Передохнет немного и выползет отсюда. Наверное. Если не уснет.

Он создал иллюзию невидимости и достал клинок из-за голенища сапога. Тварь остановилась. Казалось, она растерялась, но в следующее же мгновение втянула в себя воздух и продолжила идти на принца.

Он перекатился на бок и нанес первый удар кинжалом. Синяя густая кровь существа брызнула по сторонам. Сухожилие на ноге противника оказалось подрезанным, и монстр пошатнулся. Гронидел играючи резанул лезвием по второй ноге и, уклоняясь от хаотичных ударов когтей существа, отполз в сторону.

Щелкозуб рухнул на колени. Гронидел сменил тактику и поодаль создал иллюзию самого себя. Нечисть клюнула на приманку и развернулась, пытаясь ухватить руками воздух. Гронидел подскочил к ней со спины и всадил острие клинка в серую шею. Он повернул лезвие и, схватив тварь за голову, рванул клинок на себя, перерезая все, до чего дотягивалось острие.