Чиара слушала дождь, как самую лучшую музыку, полностью погрузившись в веселый перезвон его капель. Дождь был ее сокровищем, ее единственным другом. Он помогал ей, подсказывал, когда следует резко поменять траекторию движения, чтобы избежать очередной ледяной сосульки. Иногда она не успевала воспользоваться подсказкой, но то была ее собственная вина. Ее тело все еще было непослушным, неуклюжим, да и полученные повреждения давали о себе знать при каждом неловком движении. Но Чиара верила в дождь и знала, что уж на этот раз она не упустит свой шанс. У нее все получится. Обязательно получится.

И тем сильнее было ее разочарование, когда внезапно, без каких-либо подсказок со стороны дождя, острое лезвие Стрелы Льда глубоко вспороло ее бедро и чиркнуло по кости. Чиара охнула и прикусила губу, пытаясь удержать злые слезы разочарования. На что она только рассчитывала? На якобы друга? Ха! Друзья предают — пора бы ей уже выучить этот несложный урок. Рассчитывать можно лишь на себя. Всегда — лишь на себя. А так называемые друзья только и ждут возможности добить, вонзить кинжал в беззащитную спину.

Чиара до боли стиснула зубы, резко выдохнула — и отмела ненужные эмоции в сторону. Слишком многое стояло на кону, чтобы терять время на ненужные воспоминания. Обоняние подсказывало ей, что ее противница все еще здесь, а значит следующей сосульки можно ожидать в любой момент. И если она не будет точно знать, когда ждать удара — вероятность уклониться значительно снизится. Почему в прошлый раз она не уловила подсказки? Похоже, магичка перестала сопровождать свои заклинания жестами — вот и вся разгадка. Но жесты — не единственное, чем сопровождаются заклинания. Есть еще словесная формула. Чаще всего маги произносят ее вслух — так им проще сосредоточиться. Но бывает, что маг не хочет привлекать к себе внимание и лишь шепчет заклинание себе под нос. Может, удастся разобрать этот шепот?

Чиара вновь обратилась в слух. Теперь шум дождя мешал ей, и она старательно игнорировала его, пытаясь уловить что-то важное. Собственное прерывистое дыхание, скрип песка под ногам — не то… Невнятный шелест мокрой одежды под порывами ветра — тоже не то… Ну же, где же этот шепот? Еще одна стрела угодила ей в ногу — прощай, коленный сустав. Нога перестала слушаться и то и дело норовила подогнуться, а она все никак не могла уловить нужные ей звуки. Магичка молчала. Чиара ощущала ее молчание как нечто осязаемое, материальное. Несущее угрозу. Словно сквозь вязкую болотную трясину она продиралась через это молчание, пока наконец не уловила — нет, не шепот. Дыхание. Чужое дыхание. Прерывистое, беспокойное. Можно ли по нему определить, когда будет следующий каст? Или все было напрасно?

Улар тяжело дышал, судорожно втягивая в себя воздух. Финальный бой, так удачно начавшийся и неожиданно оказавшийся таким сложным, был почти завершен. Его противница лежала без движения на мокром песке в паре десятков шагов от него. Магу так и не удалось попасть ей в голову или шею, а остатки нагрудника сумели-таки защитить корпус владелицы от критических ранений — но зато ноги нулевки были приведены в полнейшую негодность, а самое удачное заклинание сумело разворотить ей брюшную полость и повредить позвоночник.

Однако Дикая карта была все еще жива. Высокая живучесть не давала ей умереть, и, возможно, со временем привела бы ее в порядок — но вот только Улар не собирался давать ей этого времени. Маны у него оставалось на один хороший выстрел, и этого было достаточно — при условии, что он попадет своей мишени в голову.

Улар сосредоточился. Дикая карта, похоже, пребывала в отключке, но все же он позаботился о том, чтобы не выдать себя ни словом ни жестом. Сейчас не время для того, чтобы рисковать. Наконец магическая пентаграмма заклинания вырисовалась перед его мысленным взором. Улар инстинктивно задержал дыхание, до боли стиснув зубы, и позволил остаткам своей магической энергии заполнить ее. Магическое истощение тотчас накрыло его с головой. Маг схватился за горло и рухнул на колени, а потом мешком повалился на бок. Он с шумом втягивал воздух, стараясь унять ощущение удушья — но организм властно требовал вовсе не воздуха, а маны. Маны, которую он потратил практически в ноль. Боги, ну когда же это прекратится? Почему поединок не завершается? Он ведь попал ей в голову, правильно?

Улар скосил глаза в сторону своей противницы, и из его горла вырвался сдавленный стон. Дикая карта, которая не подавала ни малейших признаков жизни, выбрала самый неподходящий момент для того, чтобы уронить голову в сторону. Воздушная стрела лишь рассекла ей кожу на затылке, но не сумела повредить мозг.

«Да чтоб ее монстры разорвали… — мысли хаотично плыли в голове у измученного мага. — Нулевой уровень, ага. Смешно… И маны нет, чтобы повторить. Знала, она наверняка знала… Но как??? Проклятый следопыт… Ненавижу следопытов! Теперь мучиться, пока маны наберется на еще одну стрелу. И за что мне такое? Эта Дикая карта даже представить себе не может, что мне приходится переживать по ее вине! Ох, хреново-то как… Любая боль от ранений — ничто по сравнению с магическим истощением… Проклятая нулевка! Ненавижу, ненавижу следопытов! Нет ничего хуже следопыта нулевого уровня!»

Внезапно ушей Улара достиг какой-то странный шорох. Он вновь скосил глаза в сторону своей противницы, подозревая неладное. Так и есть. Дикая карта каким-то образом умудрилась перевернуться на живот и теперь ползла к нему, изо всех сил работая локтями и волоча за собой обездвиженные ноги.

Улар тут же решил, что сам по себе следопыт — это еще ничего, а вот следопыт-оборотень… Это же чит, натуральный чит и ничто иное. Неубиваем, боли не чувствует, в оружии не нуждается… И почему это не запрещено правилами?