Улар ненадолго задумался, выстраивая стратегию своих дальнейших действий. Проще всего было бы подойти к Дикой карте, вытащить из-под нее полу плаща и размотать этот кокон. А потом добить ее стрелой в голову. Но самое простое решение не всегда оказывалось верным, это уж точно. Маг видел собственными глазами, как выбыла из игры предыдущая противница нулевки, неосторожно оказавшаяся слишком близко к казавшейся беспомощной жертве. И, если вспомнить, на гладиаторском поединке Дикой карты, о котором потом ходило столько сплетен, ситуация была примерно такой же. Так что приближаться к сопернице не стоило. Впрочем, большой необходимости в этом и не было. Можно продолжать пускать стрелы, и рано или поздно плащ не выдержит. Маны у мага оставалось вполне достаточно, хотя Путы кошмара и сожрали разом чуть ли не четверть его магической энергии — все же магия Разума не была его профильным направлением.

«Победа в любом случае будет за мной, — усмехнулся Улар про себя. — Раз попавшись в Путы, она уже не сможет избавиться от наваждения без моей помощи. А я ей помогать не буду, по понятным причинам. Так что пусть эти, на трибунах, орут и беснуются сколько угодно. Я — тот, кто станет сегодня Чемпионом».

Между тем на трибунах и в самом деле было неспокойно. Порядком вымокшие зрители, забыв про дождь, не сводили напряженных взглядов с площадки для боев. Что же произошло с Дикой картой? Почему она перестала бороться за победу?

— Друзья мои, — после недолгого молчания вновь заговорил комментатор. — Я только что перекинулся парой слов с участником предыдущего боя, и вот что я вам скажу: в том бою была использована магия Разума, которая заново погружает человека в самый страшный кошмар из его прошлого. И теперь, обладая этой информацией, мы с вами можем догадаться, что же случилось с Дикой картой. Она сейчас во власти иллюзии.

— Какой еще иллюзии? Что за фигня? Хотим нормальный бой! Эй, как тебя там — хватит копаться у нее в мозгах! Долой магию Разума! — разноголосо зашумели недовольные зрители.

— А давайте как следует поболеем за Дикую карту! — внезапно загорелся комментатор. — Может, наша поддержка поможет ей избавиться от наваждения и показать нам достойный Турнира финал? Мы же не хотим наблюдать, как ее расстреливают заклинаниями, словно тренировочный манекен, правда? Давайте-ка позовем ее по имени! А ну, все вместе!

— ЧИ-А-РА!!! — разом грянули трибуны. — ЧИАРА, ВСТАВАЙ!

— Чиара, — послышался холодный, бесстрастный голос, и шерсть на загривке у девушки мгновенно встала дыбом — в переносном смысле, конечно же. Она инстинктивно ощерилась и даже зарычала, не в силах сдержать эмоций. Лишь один человек приходил к ней сюда, в эту комнату. Та, которой она была обязана наличием Поглотителя. Та, которую она собиралась во что бы то ни стало отправить на перерождение. Как? Да хоть зубами горло перегрызть. Для чего-то ведь даны человеку зубы? Наверняка именно для этого — по крайней мере, ей, Чиаре. Эх, если бы только добраться до нее…

И в этот момент Поглотитель ожил и вновь стиснул голову девушки ледяным кольцом. Она непроизвольно дернулась и попыталась закричать — но из сведенного судорогой горла вырвался лишь сдавленный хрип.

— Чиара, вставай, — тем временем приказала посетительница. Но ее жертва никак не отреагировала. И немудрено. Всем известно, что невозможно заставить себя двигаться, находясь в состоянии полного магического истощения. Чиара тоже знала это — так хорошо, как никто другой. Сцепив зубы и не обращая больше внимания на свою мучительницу, она пыталась пережить текущее мгновение… и еще одно… и еще…

Несколько секунд канули в лету, когда Чиара вдруг поняла, что этот раз чем-то отличается от предыдущего. Запах, упоительный запах свободы по-прежнему ласкал ее ноздри, и она жадно втягивала его, как райский нектар, как универсальное средство от всего на свете. И… ей показалось, или переносить отсутствие маны в магических каналах тела действительно стало немного легче?

Но не успела Чиара это осознать, как страшный удар внезапно впечатался ей в бок, сломав несколько ребер, и отбросил ее к стене. Похоже, это было наказание за неподчинение. Она ведь не встала на ноги, как ей приказывали.

Чиара закашлялась, а потом судорожно сглотнула, чувствуя солоноватый привкус собственной крови во рту. Ее тонкие пальцы беспомощно заскребли по полу, и песок тут же забился под обкусанные ногти… песок? Какой еще песок? Измученная девушка была уже не в состоянии связно мыслить, а потому ей и в голову не пришло анализировать, откуда в ее темнице взялся песок, да еще и мокрый к тому же. Мокрый песок — это вам не омерзительно упругий каучук, это гораздо лучше. На песке можно валяться. Можно прижаться к нему щекой и кожей ощутить его восхитительную прохладу. Можно даже высунуть язык и лизнуть его — оказывается, он так забавно хрустит на зубах… Сама того не сознавая, Чиара уцепилась за эту маленькую деталь, которая, наряду со всевозможными запахами, помогала ей хоть как-то держаться. Запахи, а теперь еще и ощущения… Может, найдется еще что-то, что ей поможет?

Еще один удар — на сей раз в ногу. Мерзко хрустнула бедренная кость. Боли Чиара практически не чувствовала — это был, пожалуй, единственный плюс магического истощения. Но ярость и гнев захлестнули ее, накрыли ее с головой. Что им нужно от нее? Неужели им мало того, что с ней уже сделали? Эта… эта самка собаки хочет, чтобы она встала на ноги? Разве она не видит, в каком Чиара состоянии? Не понимает, что выполнить ее требование попросту невозможно???

Невозможно — это всего лишь слово. Не более того. Куда проще прятаться за словами, чем пытаться достичь того, что считалось невыполнимым — раз, другой, третий, отдавая последние силы, физические и душевные, и наплевав на неудачи… Да, может не получиться. Да, все может быть напрасно. Но не попробовав — не узнаешь наверняка. И если не получалось раньше — может быть, получится сейчас?