— Карлос готовит мне шоколадное мороженое с добавлением мятной крошки, — объявила Пейсли. Она вздернула подбородок и захлопала густыми черными ресницами, глядя на Карлоса, который накладывал шоколадное мороженое на другом конце прилавка. — Он сказал, это за счет заведения. Правда, Карлос?

Карлос уронил ложку с мороженым, и та со звоном упала на пол.

— Осторожно, — предупредила я ее. — Его девушка — капитан команды по рестлингу.

Пейсли пожала плечами и заговорщически наклонилась вперед.

— Нет ничего плохого в небольшом флирте. Особенно, когда за это получают бесплатное мороженое.

Колокольчик на двери спас меня от ответа на этот комментарий. Я сосредоточилась на подаче мороженого клиентам, тем более что Карлос уделял все свое внимание приготовлению заказа Пейсли. Ее смех эхом перекрыл все остальные звуки в комнате.

Когда двадцать минут спустя у меня наконец выдался перерыв, у стойки появилась Эштон.

— Привет, — поприветствовала я ее. — Хочешь чего-нибудь?

— Просто молочный коктейль с клубничным чизкейком, — сказала Эштон. Она похлопала себя по животу. — Сегодня на диете.

Я рассмеялась.

— Да, чизкейк всегда стоит на первом месте в списках диетических блюд.

— Он входит в мою диету, — настаивала Эштон, убирая с лица свою фиолетовую косу.

Закончив готовить молочный коктейль для Эштон, я подняла глаза и увидела, что она сидит рядом с Пейсли за стойкой — они вдвоем делают селфи.

— Не знала, что твоя кузина в городе, — сказала Эштон, делая паузу, чтобы еще раз улыбнуться в телефон Пейсли. — И ты не представила нас. Грубо, Кейт. Нам пришлось сделать это самим.

— Должно быть, это было нелегко, — подразнила я, пододвигая к ней молочный коктейль Эштон через стойку. — Кроме того, приезд Пейсли был полной неожиданностью.

Эштон подняла на меня свои черные брови, но Пейсли заговорила прежде, чем она успела что-либо прокомментировать.

— Да, я просто решила навестить своих бабушку и дедушку. Знаешь, поскольку здоровье дедушки в последнее время было не очень хорошим, мои родители подумали, что для меня было бы хорошей идеей провести с ним немного времени. — Она пожала плечами. — Или, может, это просто их оправдание, чтобы выгнать меня из дома.

Я мысленно отметила галочками все места, куда могла бы отправить Пейсли, чтобы она убралась из моего дома. Что натворила Пейсли дома, что им пришлось на время переложить ее на кого-то другого?

— Мои родители не могут дождаться, когда избавятся от меня через месяц, когда уеду в колледж, — пошутил Эштон. — Мама уже планирует, как переделать мою комнату и все остальное.

Я знала, что Эштон ошибалась; мистер и миссис Макнил, вероятно, боялись того дня, когда Эштон уедет. Но иногда Эштон не могла видеть того, что было прямо перед ней — вот почему потребовалось так много времени, чтобы заставить ее поверить, что она нравится Картеру.

— У тебя уже есть все, что нужно для общежития? — Я спросила свою лучшую подругу.

Эштон кивнула, слизывая немного молочного коктейля с уголка рта.

— Я все еще докупаю вещи, но у меня уже есть самое необходимое. Интересно, как бы моя соседка по комнате отнеслась к тому, что у меня в комнате есть паяльная лампа, чтобы я могла работать над своими скульптурами?

— Может, если ты принесешь ей много шоколада, она не будет возражать, — сказала я. — Шоколад всегда помогает.

— Это правда, — сказала Эштон с серьезным выражением лица.

— Или пиво! — подхватила Пейсли. Эштон вежливо рассмеялась, но я закатила глаза. Если мы с Эштон и вписывались в какую-то компанию, то это определенно была не тусовка — мы провели дома за просмотром Netflix столько же вечеров, сколько наши одноклассники выпивали в подвалах своих родителей.

— А как насчет тебя, Кейт? — Спросила Эштон.

— Я еще даже не начала покупать вещи, — призналась я, вздыхая и облокачиваясь локтями на пеструю столешницу. — Мне так много нужно сделать и успеть до отъезда, и я чувствую, что время бежит слишком быстро. Но я так взволнована.

— Знаю! — Воскликнула Эштон, подпрыгивая от возбуждения. Ее большие карие глаза сверкали, когда она говорила. — Будет так здорово, впервые оказаться там наедине с собой. Никаких родителей, которые говорили бы нам, что делать. Можем делать все, что захотим. Не могу дождаться!

У Пейсли было такое выражение лица, как будто она съела что-то нехорошее в своем мороженом. Она уставилась на миску, ковыряя мороженое своей красной ложечкой.

— Карлос испортил твое мороженое? — Спросила я ее.